エールデ大陸年代記～五年越しの約束の先は、溺愛でした～

　いずれにせよ、レアール家は親子三人で、公爵を公爵とも思わぬ態度を取っている事になる。

「いや…夫人の発言の、少なくとも後半は、その通りとしか」

　エーレも、やや苦笑ぎみだが、意外にもエイダルも怒らなかった。

「最初は、欲があって、娘が次期皇帝のお(・)手(・)付(・)き(・)になる事を喜んでいるのかと思ったがな。まあ、何だ。大分色々と、私の予期しない発言も多くてな。その…天然だと言うのは、私も理解したとも」

「ああ…公爵の様に、基本が会話の裏を読む方にしてみたら、母の思考回路は意味不明だと思います。まあ、そこに魅力を感じているのが父なので、間に他人の入る余地はありませんが。おおかた、帰りたければ、弟と勝手に帰れとでも言われて、父が青くなった……とかでしょうか？」

「……っ」

　父(デューイ)の様子を見るに、どうやら、図星らしい。
　エイダルは、彼にしては珍しく、くつくつと低く笑った。

「奥方は、問答無用でレアールは残ると思っていたようだ。息子にも武者修行は必要だろうし、自分一人が、侯爵領か公都(ザーフィア)かを悩めば良いと。ところが、話している内に、レアールが本気で引き揚げる気でいるのを悟って、その発言だ。『娘(キャロル)の気持ちはお分かりでしょうに、よくもそんな事が言えますね』とも言っていたかな。『少なくとも、娘が結婚前に手(・)を(・)出(・)さ(・)れ(・)る(・)のを、貴方は責められない筈』とか何とか――」

　これにはキャロルも、思わず自分の事を忘れて、横を向いて軽く吹き出してしまい、デューイが目を見開いた。

「……キャロル」

「馴(・)れ(・)初(・)め(・)なら、ある程度知ってますよ？」

　頭を抱えるデューイが気の毒なので、敢えて「全部」とは言わずにおいた。

「話が逸(そ)れたな。まあそれで、だ。娘とレアールは公都(ザーフィア)に残る、奥方は一度息子と侯爵領に戻るが、私が中央から退(しりぞ)いて、侯爵領に向かう際に入れ違いで、一人、後から公都(ザーフィア)に出てくると――そう言う話になった。私はその娘に、全てを引き継ぐ。おまえとレアールが、それをフォローする。…そのあたりが落とし所だろう、エーレ。後宮に引っ込んでいられるような娘ではないと思ったが？」

「……ええ。それでは、彼女を殺してしまう。彼女の居場所は、後宮じゃない。分かってはいますよ。ただ自分でも、これほど独占欲が強いと思わなかっただけで」

　そうか、と答えるエイダルの表情は、やや痙攣(ひきつ)っている。

「大丈夫ですよ、大叔父上。私が溺れたくても、彼女が恐らく、そうはさせてくれませんから。その点、レアール侯の夫人の血を間違いなく引いているのでしょうね」

「まあ…『娘への仕事の引き継ぎは、半年でも一年でもお好きにどうぞ。その間、主人には充分に反省して貰いますので』と言うような奥方なら…確かにそうかも知れんな」

「…何か…本当に、母がすみません……」

　乾いた笑い声のキャロルに、エイダルは皮肉っぽく口元を歪めた。

「私にしてみたら、三人とも大差はないがな。レアール侯爵家に『媚びる』『阿(おもね)る』と言う単語が存在しないのは、よく分かった」

　キャロル自体が、エイダルに対し「基本が会話の裏を読む人」と、無意識なのかわざとなのか、しれっと口にしているのだ。

　たとえそれが間違っていないにしろ、相当な度胸の持ち主である事には違いない。

「……だから、ミュールディヒ侯爵家の尺度で物事を測るなと言ってるだろうが……」

　片手で額を押さえたまま、デューイが吐き捨てている。

「お父様」

「…私はおまえに何もしてやれていなかった、15年分を返してやりたいだけなんだがな。何故わざわざ、平凡な人生と程遠い方へ行くんだ」

「お父様…でも、ドレスや宝石に目が眩む母だったら、好きになってますか？私は…そんな母に育てられた訳ですし」

「……っ」

「もちろん、試着が終わって戻ったら、私も母と話します。その時は、二人にして貰っても？」

「……そうだな。だが」

　いったんは頷いたデューイが、やや不本意そうに、エイダルを見やった。
　エイダルの方は、当然とばかりに、その視線を受け止めている。

「午後、おまえには、紹介しておきたい男がいるのと、立ち会って貰いたい場所がある。私の〝仕事〟を継ぐと言ったな？その言葉、もう撤回はさせんぞ」

「―――」

　キャロルは軽く目を瞠(みは)って――エーレを見上げた。

　短い視線の交錯の後、キャロルの肩にあったエーレの左手が、何度か軽く、キャロルの頭を叩いた。

「あの話の後で、反対するのは無理だよ、キャロル」
「………ありがとう」

　微(かす)かに笑って、キャロルは改めてエイダルの方へと向き直った。

「全て引き継ぎます。そうすれば、彼の隣に私がいる事を――認めて、下さいますか？」

「他ならぬエーレが望んでいるのに、私の許可など要るのか？」

　エイダルの微笑は、お世辞にも額面通りの物とは言えない。
　デューイですら「どの面(ツラ)下げて…」と、呟いている程だ。

　キャロルはニッコリと、それを受け止めた。

「私は死ぬまで彼の側にいたいですから。害になると思われて、途中で病(・)死(・)するとか絶対にイヤなので」

「………こんな変則的な惚気(のろけ)を聞いたのは初めてだな」

　呆れるエイダルに、今度はエーレが明後日の方向を向いた。

「せいぜい、途中で落第しない事だな。全て引き継げたなら、さすがに認められるやも知れんな」

「間に受けるな、キャロル。こう言うタイプは土壇場まで、何だかんだケチをつけてくるぞ」

　などと、デューイの方がケチをつけているが、キャロルとしては、エイダルからここまで引き出せれば上等である。

「人(・)参(・)があれば、走れます。――いずれ言わせてみせます、お父様」

　宜しくお願いします、と最後にキャロルは頭を下げた。