エールデ大陸年代記～五年越しの約束の先は、溺愛でした～

「わ、綺麗……ブレスレット？」

　正方形に近い形をしつつ、カット自体は複雑に施されている、親指の爪ほどの黒色の宝石が、まず目に飛び込んできた。

　４つ付いているそれは、黒琥珀――と、前にルスランに教わったように思う。

　その間に、かなり小ぶりな、澄みきった海の様な透明な青い宝石が置かれて、金の細いスクリューチェーンが、それを繋いでいる。

　後で聞くと、小さい方はブルートルマリンと言う、かなり希少な石であるらしかった。

　使われている石は同じだが、二つの箱の中身は、サイズが異なっている。男性用と、女性用――で、良いのだろうか。

「俺と、君の瞳の色をベースにして、作って貰ったんだ。ネックレスと少し迷ったけど……ネックレスは、服の中に隠れてしまう事も多いからね。お互いが唯一の存在だ、って言う主張がしづらい」

「唯一……」

　もしや、と戸惑うキャロルの前に、片膝をついて跪(ひざまず)いたエーレが、小ぶりな方のブレスレットの箱を、キャロルに中身を見せるように、差し出した。

「本当は、皇家(おうけ)からの婚姻申込状なんて、強制力の強い、物騒な書類をレアール侯に送る前に、君にこれを渡したかったんだ。順番が違ってしまったんだけど――受け取って、貰えるかな。俺の、ただ一人の〝皇妃(こうひ)〟として」

「エーレ……」

「実を言うとこれもね、先に渡せなかったなら、即位式典の後のパーティーで、時間を作って……とか、代案を考えてはいたんだ。だけどさっき、レアール侯が大叔父上と口論した挙げ句に、君を連れて明日にでも侯爵領に戻るとか言い出しただろう？　俺はもう、君を二度と離したくないと、思っているのに。君が戸惑っているのは分かってたんだけど……好き勝手言っている大人二人の方に腹が立ったと言うか……もし結婚の申し込みに夢とかがあったんだったら、ごめん。八つ当たりは、レアール侯にしてくれるかな」

　困ったように笑うエーレに、思わずキャロルも笑ってしまったが、そんな状況じゃない事に思い至って、すぐさま笑いを収めた。

「――本当に、私で良い？」

　エーレの答えに迷いはなかった。

「君がいい。俺には君しかいない」

　この世界、婚約〝指輪〟の習慣はないが、婚約の証に、対(ペア)で持てるような物を贈りあう習慣はある。

　エーレは迷いなく、キャロル『が』良いと言った。

（もう逃げられないと思いますから、大人しく捕まって下さい）

　キャロルの脳裏に、泡沫(うたかた)のランセットの声が蘇る。

「……はい。その、よろしく……お願いします……」

　人生で初めてのプロポーズに、どう返して良いのか分からず、かなりぎこちなくなっていた感は否めない。

　うっかり疑問形で頷かなかっただけ、ギリギリの及第点と言えたかも知れない。

　それでも、そっとブレスレットを箱ごと受け取ったキャロルに、エーレは破顔した。

「……こちらこそ」

　箱の中のブレスレットを取り出したエーレは、空になった箱を机に戻すと、ブレスレットはキャロルの左腕に留めた。

　そうして今度はもう一つの箱から取り出したブレスレットを、キャロルへと差し出す。

「俺にも、付けてくれるかな？」
「あっ……う、うん」

　少し手が震えていて、何度か留め具に掛けそびれたものの、何とかエーレの右手に、ブレスレットを留める。

「キャロル……」

　その右手で、キャロルの、ブレスレットの付いた左手を持ち上げたエーレは、キャロルの手の甲にそっと口づけると、そのままギュッと、指と指を絡ませて、上から握り込んだ。

「エーレ……」
「……このまま、隣の部屋に行っても？」

　ビクッとキャロルの身体が震えたのは、掌(てのひら)越しにエーレにも伝わった筈だ。

　キャロルは今更ながらに、エーレがキャロルを宮殿に泊めると言った事に、どうしてデューイがあれほど動揺したのかを、理解したのだ。

　むしろ動揺しない親など、いる訳がない。

「分かってる。普通なら、結婚してからだって言われたら、その通りだと思う。だけどレアール侯に……侯爵領に引き上げるとだけは、言わせたくない。俺はもう、手の届かないところに君を行かせたくない。公都(ザーフィア)と侯爵領さえも、俺にはもう遠い」

　キャロルの手を握り締めたまま、立ち上がったエーレは、キャロルをソファから立たせるように、自分の方へと強く引っ張り上げた。

　左手をキャロルの腰に回して、右手でキャロルの髪を梳(す)くようにして、あっと言う間に、キャロルの唇を奪う。

「ん……っ」

　キャロルの両手が、エーレの胸元の服を握り締めたが、びくともしない。
　呼吸の仕方さえ忘れるような、激しい口づけが降り注いで、キャロルの両足から、力が抜けた。

「ふ……あ……」

　崩れ落ちた拍子にようやく声が漏れたが、それはむしろ、吐息と言って良い、熱のこもった艶(なまめ)かしいものだった。

　とっさに支えたエーレをも、冷静でいられなくさせる程に。

「ごめん……っ」

　我慢出来ない――そう、キャロルの耳元で小さく囁いたエーレは、キャロルの腰に回していた手を膝の裏までスライドさせると、自分の方へ抱え込むようにして、ぐったりとなっていたキャロルを抱き上げた。

「‼」

　もはや、拒否の言葉は聞く気がないとばかりに、奥の寝室へと大股に歩くと、キャロルを抱えていない方の手で、扉を開ける。

　普段は、執務室のソファに昏倒する事も多く、ロクに眠りにも来ない寝室だが、いつでも使えるように整えられているのは、使用人達の、仕事への誇りが為せる技だ。

　羽毛(デュベ)のベッドカバーを、剥(は)がすように持ち上げたエーレは、その中に倒れ込むようにして、翻(ひるがえ)らせた羽毛(デュベ)カバーで、自分達自身を包み込ませた。

　エーレ、と、名前を呼ぼうとした唇さえも塞いで、エーレは深く長い口づけを繰り返しながら、キャロルの着ていた服を、全て脱がせた。

　お酒も飲んでいない筈なのに、思うように息が出来ないせいか、キャロルはため息のような呼吸を繰り返すばかりで、身体にも力が入らなかった。

　時折、エーレの熱い吐息も、耳にかかっている。

　そうか、吐息が絡むって、こう言う事なのか――と、いつかの副長(サウル)の言葉が、頭の片隅をよぎったが、そんな冷静さはエーレの手が、肩の傷を避けるようにしながら、キャロルの身体を滑るようになった頃には、全て吹き飛んでいた。

「あっ……⁉」

　エーレがいつ、自分の服を脱いでいたのかは、分からない。

　ただ熱情と、今までに感じた事のない感覚が身体を駆け抜けて、自分でも止められない声が唇から零れ落ちた。
　それでもエーレは、むしろ「もっと聞かせて？」と、耳元で嬉しそうに囁くばかりで、身体を離すどころか「まだだ」と、抱きしめる手さえも解(ほど)こうとはしなかった。

「ずっとこうしたかったんだ。……まだだ。五年待った。まだ――足りない」


　キャロルはその夜「本気で抱く」と言う事の意味と「抱き潰す」と言う事の意味を、身を持って知ったと言っても良かった。

　――愛してるよ、と、何度も囁かれた記憶と共に。