エールデ大陸年代記～五年越しの約束の先は、溺愛でした～

　ホットチョコレートと、おまけの焼き菓子を有難く頂いていると、さほど間を置かずに、デューイが中へと入って来た。

「…もう少し後にした方が良いか？」

　ダイニングテーブルのホットチョコレートと焼き菓子に気付いて、僅かに眉を顰(ひそ)めたが、キャロルはゆっくりと首を横に振った。

「大丈夫です、お父様。何でも聞いて下さい。私に分かる範囲で良ければ、ですけど」

「いや、この邸宅内での事は、ヘクターやランセットからも聞いているから、良い。私が聞いておきたいのは、外での――ユリウス殿下に関する事だけだ」

　馬車自体は、どうやらミュールディヒ侯爵家の物だったらしい。

　書類の件と併せても、フェアラート公爵家、ルッセ公爵家、ミュールディヒ侯爵家を連座で裁く事は、確定事項になるだろうと、デューイは言った。

「キャロル。その…私が聞きたいのは、ユリウス殿下を手にかけたのは、エーレ殿下で…間違いはない…のか？と、言う事なんだが……」

　デューイの言葉に、コップを両手で握りしめていた、キャロルの手がピクリと動いた。

「私を…助けてくれようとしただけ…なんです。決して玉座に就くための悪意があったとか…そう言う…事じゃ……」

「キャロル」

「その事で何か咎(とが)が生じるのならば、私が背負いますと…エイダル公爵には、伝えて下さい。誰がそ(・)う(・)し(・)た(・)かではなく、誰がそ(・)う(・)さ(・)せ(・)た(・)のかが問題だと、公爵ならお考えになるのかも知れませんし…。であれば、私は、そこから逃げも隠れもしませんから」

「…公爵なら、エーレ殿下を生かすために、おまえに皇族殺しの汚名を甘受させるかも知れない。私にそれを、指を加えて見ていろ、と？」

　僅かに顔色が変わったのは、気が利きすぎる娘を、デューイなりに気遣っての事だろう。
　これが部下なら称賛こそすれ、実の娘となると事情(はなし)が異なるに違いない。

　お父様…と、キャロルもほろ苦く微笑(わら)った。

「彼を生かす事がその理由なら、私は受け入れます。私は…彼が、異母弟(おとうと)に手をかけたって言う罪悪感で、壊(・)れ(・)て(・)欲しくなくて、咎(とが)は二人で背負えば良いと……思っていますけど、公爵には、別の考え方があるかも知れません。もし、そちらの方が彼のためになるのであれば…私には、是非もありませんから」

　何よりも、誰よりも大事だと――ただ一人、自分の隣の席を明け渡した人だから。

「……っ」

　キャロルの、その微笑を目にした瞬間、ブチっと、デューイの中で、何かがキレたようだった。
　クルリとその身を翻すと、半開きになっていた入口の扉を、貴族らしからぬ所作で、勢いよく蹴り飛ばす。

「お父様っ⁉」
「――まだ」

　キャロルも聞いた事がない程、それは低く、怒りに満ちた声だった。

「まだこれ以上を娘に言わせるつもりなら、娘の意思とは関係なく、我々は明日にでも侯爵領に引き揚げさせて貰う。まあ、その方が公爵(アンタ)には都合が良いのかも知れんが、私も二度と、中央には出て来ないと、承知しておいて貰おう」

「―――」

　蝶番(ちょうつがい)の一部が外れる程、開ききった扉の向こうには、廊下で話を聞いていたらしい――エイダルと、エーレがいた。

　どうやらエイダルは、エーレとキャロル、別々に話を聞く事で、証言におかしなところはないか、ただ、確かめようとしていただけだったのようだった。

　だがキャロルの方から、さすがにそこまでするつもりはなかった、最も冷酷な解決策の一つを自ら提示されて、恐らく人生で初めて、言葉を失って、そこに立ちすくんでいた。

　デューイの怒りではなく、キャロルの覚悟に、絶句させられたのだ。

　顔色を失って、隣に立つ大甥(エーレ)に、レアール(キャ)侯爵令嬢(ロル)に責を負わせるつもりが微塵もない事は、エイダルも最初から分かっていた。

　現時点で、最も真っ当な皇族が誰かと聞けば、十人中十人ともが、エーレを指す――と言うくらいに、文句のつけようがない、次期皇位継承者だからだ。

　間違いなく異母弟(おとうと)を手にかけたと言うのであれば、むしろ死ぬまでそれを、己への戒めとしていくだろう。

　結果的にそれが次代を安定させるのであれば、公的印象(パブリックイメージ)として、無理にエーレを清廉潔白な皇帝に仕立て上げる必要もない。

　むしろエイダル自身が、エーレに次代を継がせる為の繋(つなぎ)として、第二皇子(ユリウス)殺しの汚名を被(かぶ)る選択肢を持っていたくらいだ。

　色々と不甲斐ない今代のツケを、次代に持ち越す訳にはいかないと思っていたからだ。

　――だが。

　目の前に、同じ考え方が出来る人間がいた。

　絶対に失ってはならないものを理解して、そのための、自分自身の泥は厭(いと)わない人間が――ここに。

「娘。エーレの為ならば、泥も汚名も被(かぶ)れると、そう言ったように聞こえたが？」

　「エイダル公爵！」「大(おお)叔父上！」と、デューイとエーレの怒りの声が食堂(ダイニング)に響く。

　だがエイダルはそれを無視するように、中へ足を踏み入れると、正面からキャロルを視線で射抜いた。

「――ええ、言いました」

　顔色を変える、エーレとデューイをよそに、キャロルは怯(ひる)まなかった。

「私が持つ〝皇家(おうけ)の闇〟に関しては、綺麗事では済まされない、表に出来ない事も多い。エーレが知らぬ事とて、山とある。もしもそれを、おまえに全て引き継いだとして――おまえは、それを抱えたまま、エーレと歩けるか？エーレの為に、黙ってその手を血で染められるか？」

「大叔父上！ふざけないで下さい！俺はそんな事を彼女にさせるつもりは――」

　声を荒げて、キャロルに歩み寄るエイダルの腕を掴んだエーレだったが、片手を上げて二人を制したのは、他でもない、キャロルだった。

「公爵閣下。私には――ただ黙って、綺麗なドレスを着て、彼の隣に立つ事は、多分無理です」
「キャロル！」

　愕然とした視線を向けるエーレに、ゆっくりと首を振って、再びエイダルを見やる。

「私は強欲なので……彼の隣に立ちたいし、彼と同じ道を歩きたいんです。その為に、この手を血で染めろとおっしゃるなら…それはむしろ、望むところです。お願いすれば、全て引き継いで下さいますか？」

「―――」
「馬鹿か！エーレ殿下でなくとも、私が許すか、キャロル‼」

　エイダルが答える前に、声を荒げたのは、デューイだった。

「おまえは、今のままでも充分に侯爵位が継げる！侯爵位とて、お人好しでは務まりもしないが、私が生きている間なら、少なくとも、流れる血の半分は引き受けてやれる！皇家の裏で流れる血は、侯爵家などとは、比較にもならん！それを――」

「だからです、お父様」

　レアール侯爵の後継者になれると、断言してくれた事もそうだが、何より自分を心配して、怒鳴ってくれる父(デューイ)が嬉しくて、答えるキャロルの表情は、泣き笑いのそれだった。

「比較にならないからこそ、です。ユリウス皇子が亡くなった時に…玉座がどれほどの孤独の上にあるのか、見えてしまった。無理ですよ…そんなの見たら。とても、引き返せません」

「……申(・)込(・)を、受けたいと。決めたと言うつもりか、キャロル」

　何の申し込みかは、お互いに確認する必要もない。

「お願い…出来ますか、お父様」

　唇を噛みしめ、拳も握り締めているデューイを、宥めようとした訳でもないだろうが、深呼吸にも似た、大きな息を吐き出したのは、エイダルだった。

「……レアールの父娘(おやこ)は、外見もそうなら、中身も同じか」

　は？と柳眉を逆立てたデューイに、エイダルが呆れ半分の視線を向けた。

「公爵を公爵とも思わぬ、その慇懃無礼さに、自分が決めた事は意地でも覆そうとしないところなど、似すぎて笑いしか出てこないくらいだ」

「…私も…ですか…？」

「敬語であれば良いと言う話でもないからな。私を畏(おそ)れる事も媚びる事もなく、意見が言えている時点で、同類としか思わん」

「………」

　キャロルが、やや不本意に思ったのが表情(かお)に出たのだろう。デューイが明らかに、ショックを受けている。

　エイダルがそれを、愉快とばかりに見ていた。