エールデ大陸年代記～五年越しの約束の先は、溺愛でした～

「殿下。娘は――」

　侍女がデューイの帰還を告げてから、ほとんど時間はたっていない。
　荷解きや、着替えすら惜しいと言った態(てい)で、デューイがキャロルの寝室に、足早に入って来た。

「……っ」

　血色(けっしょく)を失くして、寝台(ベッド)に横たわるキャロルに、一瞬、言葉を詰まらせる。

「私が侯爵邸(ここ)に着いたのは、彼女がイルハルトと剣を交えてから、２日後。既に応急処置は済んでいたが、かかりつけ医曰くは、右の上腕骨が見える程に、深く斬りつけられていて、あと少しで、腕ごと落とされるところだったと……」

　さすがに、そこまで手紙には書けなかったエーレは、ここで初めて、正確な事実をデューイに告げた。

「彼女専属の護衛と、３人がかりで何とかイルハルトを地に沈める事は出来たものの、その護衛も、一人は腹部を抉(えぐ)られて、彼女同様に昏倒していて、もう一人も、左の二の腕を、骨が見える程に斬りつけられた結果、寝台(ベッド)で身動きが取れない状況…ただ、ヘクター…と言ったかな。唯一、彼は意識があるので、状況は後で確認して貰えれば」

　言外に、とても護衛を責められる状況にない事を示唆されたデューイが、憤りのやり場を失くして、唇を噛み締める。
　峠は越えていると聞いて、何とか落ち着いたと言った感じだった。

「…これまで、領をお預かり頂いて、有難うございました、エーレ殿下。後は私が娘を看(み)ます。どうぞ殿下は、本来の職務にお戻り下さい」

「……っ」

　目に見えて、エーレの表情が揺らいだ。

　デューイとしても、彼が本気でキャロルを欲している事は、疑うべくもないと――ここまできて認めない訳にはいかなかったのだが、今はそれ以上の、喫緊の問題があった。

「殿下。陛下のご容態が、抜き差しならないところまできているようだと、エイダル公爵より言付かっております」

「なっ…⁉」

「もしかしたら、殿下がここから公都(ザーフィア)に向かわれても、間に合わないかも知れない、と。エイダル公爵は、一足先に宮殿に向かうと仰せでした」

「陛下…が……」

「それと、エイダル公爵は、陛下に万一の事があれば、件(くだん)の書類を使って、公国(くに)の病(・)巣(・)は全て切り取った上で、エーレ殿下に次(・)を繋ぐと言い切っておいででした。公爵自身のお人柄に加えて、書類自体の破壊力も大きい。窮鼠が牙を向いて、宮殿内で血を見る可能性も否定しきれません。公爵は、もとより武に優れた御方ではない筈。今日はもう、次の宿に着くまでに日が暮れますから、無理にとは申しませんが、明日には一度、公都(ザーフィア)にお戻りになられた方が良いと、敢えて献言申し上げます」

　公爵自身のお人柄…と、なるべくデューイはオブラートに包んだつもりだったが、要は遠慮斟酌なく、第二皇子派を狩(・)り(・)にかかるだろうと言う事だ。穏便に物事を済ませられるような性格では、決してないのだから。

　エーレも、それについては反論が出来なかった。
　そして、今はこれ以上、侯爵邸(ここ)にいられない事にも。

「支度は屋敷の者にさせますから、ギリギリまで、娘の側に居て下さって構いません。私は着替えと…殿下が肩代わりして下さっていた書類の確認を、急ぎ行います。必要であれば、後ほどまとめて確認に、顔を出させて頂きますので……」

「分…かった。では、出発は、明日の朝に……」

　エーレの葛藤には、敢えて見て見ぬフリで、デューイが部屋を退出する。
　エーレはしばらく、キャロルを見つめたまま、身動き一つ出来ずにいた。

＊　　　　　　　　＊　　　　　　　　　＊

　陛下(ちち)が危篤らしいんだ…と、キャロルの脳裏に声が響いたのは、何時(いつ)ぶりの事だったのだろう。
　長く眠っていると言う感覚だけが、キャロルの中にはあった。

「だけど陛下はもう、体調を崩してから長かったし、近頃、公務はずっとエイダル公爵と分担していた。実感が乏しいのは…君からすると、親不孝になるのかな……」

　だが今日は、いつもよりハッキリと、エーレの声が聞こえているような気がした。

「キャロル」

　頬に触れる掌(てのひら)の感触も、ふわりとくすぐられる程度だったのが、ハッキリと、掌から、彼の体温が伝わってくる。

「いったん、公都(ザーフィア)に戻るよ。アデリシア殿下からの手紙は、置いて行くから、もし目が醒めたら、目を通しておいてくれるかな。君の決断は、君自身の口から聞きたいから…後を大(おお)叔父上に任せても良さそうになったら、また、戻って来る」

　吐息さえも、耳元で聞こえるような気がした。

「首席監察官でも、第一皇子でも……もし、皇帝になったとしても、俺の気持ちは変わらないから」

　皇帝？

　皇子でさえも、容量越え(キャパオーバー)だったところに、更なる爆弾を落とされたようで、キャロルの意識が、いつもより引き上げられた気がした。

「だから君だけは――肩書きの向こう、皆と同じところで跪(ひざまず)かないで欲しい。俺の…隣にいて欲しい。お願いだ、キャロル……」

　エーレの掌が、頬からゆっくりと首の後ろ側に伸びて行き、ほんの少しだけ、頭を持ち上げられた気がした。
　唇に触れる、柔らかな感触は――五年前の、あの日の既視感(デジャヴ)を、感じさせた。

　ゆっくりと瞼(まぶた)を持ち上げたキャロルの瞳に、唇を離して、驚いたようにキャロルを見つめるエーレの姿が映った。

「……キャロル……？」

　エーレの顔も、声も、近過ぎて、キャロルも絶句したままだ。

　現実(リアル)の王子様(エーレ)のキスで目が醒めた茨姫(キャロル)――厨二(ちゅうに)病だと自己嫌悪していたランセットを、全く笑えない状況ではないだろうか。

　自分は無意識の内に、そんな展開を年代記(クロニクル)に望んでいたのだろうかと、思わせる程に。

　目を見開いたまま、一言も声を発しないキャロルを心配したのか、エーレの掌が、不安気に、キャロルのこめかみから、頬の辺りを撫でる。

「キャロル……俺が、分かる？」
「…エー…レ……」

　いったいどのくらい眠っていたのか、声を出すのも億劫になっていた自分に、キャロルは少し驚いたが、エーレは、そんな事は些細な事だとでも言わんばかりに、蕩(とろ)けるような、甘い微笑を浮かべた。

「ああ。それで良いよ。――それが良い」

　５年振りに顔を合わせて、あの時のまま、敬称を付けずに、自分を呼んでくれる。
　充分だ。

　エーレはそのまま、今度は深く、長い口づけを落とした。
　あの日と同じ様に。

「ん…っ」

　キャロルが驚いたように身体を跳ね上げ、それが右肩の怪我に障(さわ)ったのだろう。
　エーレの唇から逃れた僅かな隙間に「痛っ…」と、声が漏れた。

　小さな声だったが、エーレの耳に届くには、充分だった。ごめん！と、愕然としたように、エーレがキャロルから離れた。

「怪我人に何をやってるんだ、俺も……あ、いや、とりあえず、レアール侯爵に知らせてくるから！」

　口元に手をやり、僅かな羞恥を見せながら、慌てたようにエーレが寝室を後にする。
　見送ったキャロルの表情(かお)は――こちらも赤い。肩の痛みも、この瞬間は、どこかに吹き飛んでいた。