エールデ大陸年代記～五年越しの約束の先は、溺愛でした～

　今は髪飾りは、侯爵邸の侍女が懸命に洗ってくれて、ベッド横のサイドテーブルに置かれている。

「今度は一緒に、ルヴェルまで新しい髪飾りを買いに行こうか……」

　ルフトヴェーク公国の西北部に多い、金色の髪に指を絡ませる。

「アデリシア殿下の手紙は、君が『イルハルトとの戦いの最中に負傷して、ずっと意識が戻らない』と、俺が連絡を入れた事への返信として、送られてきているんだ。それまでは、伝言を別に預かっていたからね……」

＊　　　　　　　　＊　　　　　　　　　＊

　アデリシア・リファール・カーヴィアルは、外見的には、くすんだ赤紫――蘇芳色の髪と瞳、典型的なカーヴィアルの民の姿形をしているのだが、これほどまでに、瞳の奥深くに機知と知性を湛(たた)え、圧倒的な威圧の空気を纏える人物を、自国の大叔父くらいしか、エーレは知らない。

　逆に言えば、大叔父の存在があったが故に、表面上のエーレは、冷静でいられたのかも知れなかった。

「遠路はるばるお越しくださり御礼申し上げる、ア(・)ル(・)バ(・)ー(・)ト(・)卿(・)。…今は〝卿〟とお呼びしても？」

「もちろんです、リ(・)フ(・)ァ(・)ー(・)ル(・)宰(・)相(・)閣(・)下(・)。こちらこそ、お忙しい中お時間を割いて頂いた事、深謝申し上げます」

　部屋の空気が寒い――と言うか、書記として場に残るクルツの顔色が悪い。

　エーレは、キャロルとの手紙のやりとりを通して、カーヴィアル帝国の公式語を身につけており、少なくとも、書記がクルツである必要はない。

　首席書記官(リンデ)が明らかに、場が寒々しくなる事を察して書記を忌避したのだと、クルツも今、気が付いたのだろう。

「近頃、貴国の内側が、無事息災と言いづらい状況にあると、聞き及んでいるが……皇(・)嗣(・)殿(・)下(・)は、ご健勝ですか」

　敢えて〝第一皇子〟と言わないのは、事態の転び方次第で、カーヴィアル帝国が、ルフトヴェーク公国の内政に干渉、第一皇子を意図的に支援したと見做されないようにする為だ。

　それが、帝国宰相として当然の対応と知るエーレも、表情は変えない。

「その件に関しましては、まずは徒(いたず)らに貴国をお騒がせしました点、深くお詫び申し上げたいと存じます。皇(・)嗣(・)殿(・)下(・)におかれては、十全の体調とは申せませんが、現在、日常の会話に支障はないそうです」

　キャロル・ローレンスの存在があるとは言え、無条件で〝第一皇子(エーレ)〟の味方とは成り得ない――アデリシアの態度(ふるまい)に、些か挑発めいた面があったにも関わらず、エーレは全く動じなかった。

　そのようだ…と、アデリシアが、らしくもなく、低く呟いたのを、クルツは敢えて黙殺した。

　現在ここは、カーヴィアルとルフトヴェークの、第一皇子同士の会話の場ではない。あくまで帝国宰相と、公国首席監察官との間の会話と見做(みな)すよう、そう言う空気で張り詰められているからだ。

「既にお聞き及びのようだが、キャロル・ローレンスは後宮で今、私(・)の(・)妃(・)として相応しくあらんと、色々と学んでくれているところでね。貴卿に会えない事を、とても残念がっていた」

「………そうですか」

　今度は、返すエーレの声が、氷点下まで下がった。

　双方、本人不在の茶番と知って話しているのだから、クルツでなくとも、寒々しい事この上ない。

「彼女に会えないのは残念ですが…ぜひこれを、この度の慶事の祝いの品として、お届け願えますでしょうか」
「これはこれは。申し訳ないが、慣例として、中を拝見しても？」

　皇族宛の贈答品は、例外なく内容を検閲される。

　アデリシアは、既にキャロルが皇族同然である事を言外に主張し、読まれる事を前提に、書類を持参しているエーレも、個人的感情は別にして「どうぞ」と頷くより他はない。

　クルツからすれば、本当に読んでいるのかと言いたくなるようなスピードで、アデリシアは書類をめくっているが、エーレにとっては、自分と同じくらいに見えるため、特に表情を変えなかった。

「……なるほど」

　一通り読み終わったアデリシアの口元に、酷薄とも思える笑みが浮かんだ。

「細部に囚(とら)われ、大局を見失う…か。典型的過ぎて、いっそ笑いしか出てこない。我が帝国(くに)を、通貨危機で滅ぼすつもりか、あの公爵家(いえ)は」

　キャロルにも、ジルダール商業ギルド長にも読み取れる書類が、アデリシアに読めない筈がない。
　細かい補足さえ、アデリシアは必要としていなかった。

　むしろ、この短期間で偽金貨流通の裏をとってこれるようなギルド長を、中央に引き抜きたいと思っているくらいだ。

「皇弟(おうてい)・フェアラート公爵の派手な動きに目を奪われていて、一部金貨の流通を許してしまっている点に関しては、幾重にもお詫び申し上げたく」

「いや……むしろ仕掛けを始めて、こんなに早く発覚する事を、想定はしていなかった筈。発覚した時点で、チェックメイトとなるのが、本来の狙いだったと見て良いだろうし……」

　殊(こと)、実務レベルの話であれば、アデリシアの口調にも含みはない。

「既に流通してしまっている金貨と言っても、この書類で見る限りは、まだ本当に、ごく一部のようだから、周囲の反公爵(クラッシィ)派の貴族をいくつか動かせば、恐らく短期間での回収は可能だ。ジャガイモの取引率を、あの地域だけ一時的に動かしておけば、どうせ備蓄がほぼ底をついているのだから、すぐに釣(・)れ(・)る(・)だろうし…」

　何でもない事のように言っているが、話を聞いてから、わずかな時間で、その対策まで纏まっていると言うのは、とても普通の範疇(カテゴリー)では、アデリシアを語れない。

「…書類の信憑性を、お疑いにはなられないのですか」

　念の為にとエーレが問いかけてみたが、アデリシアは何でもない事のように頷き、その直後、意味ありげにエーレを見返した。

「ご自身で原本を持って来られているのと、普段からの接点がない、クーディアの商業ギルドの助力を得ている点は、書類の中立性、真偽性、双方の点から言っても、棄却する要素がない。非常に私好みの書類です。わが帝(・)国(・)の(・)華(・)は、庭(・)掃(・)除(・)の進言の仕方も巧みになってきたものだ。近頃は私が手をかけずとも、色々なところで咲き誇るようになってしまった」

　その「華」の意味を、察せられないエーレではない。

「…庭(・)掃(・)除(・)に関しては、お任せをしてしまっても？」

「もちろん。どうせなら、他(・)の(・)庭(・)の(・)屑(・)とまとめて棄ててしまいたいのでね。ほんの少し、時間はいただくが、その代わりに、全てを更地にしてご覧にいれると、皇嗣殿下にはお伝え願いたい。ご自身はぜひ、内政の安定に今一度お心を砕いて頂きたい、と」

　恐らくは、当該公爵家やその周辺がや(・)ら(・)か(・)し(・)た(・)刑罰以外の、表沙汰に出来ずにいたような事も、全部まとめて押しつけて、アデリシアは葬り去るつもりだろう。自分なら、まず間違いなくそうする。

　このまま帰るなら、それも自由…と言外に言われているのは分かっている。
　エーレは、息を一つ吸い込んだ。