エールデ大陸年代記～五年越しの約束の先は、溺愛でした～

「ルフトヴェーク公国って、やっぱり北の国なんだねぇ…もう、吐く息が白く見えるよ」

　翌朝。

　今日明日にも、イルハルトが来るかも知れないと分かっていて、じっとしていられなかったキャロルは、朝からロータスに、使用人全員を中庭に集めさせていた。

　全く戦えない人たちには逃げ方を、そ(・)こ(・)そ(・)こ(・)の人たちには、自分で自分の身を守る術を。護衛担当者には、キャロルが直接教(・)育(・)すると、そう言い渡したのだ。

　この一週間、死ぬ気でここを守り通せと――そう、言い切って。

　ちなみにロータスだけは、デューイの出立準備等の事もあり、ここには不参加だ。

「キャロル様……」

　手合わせをした護衛担当がほぼ全員地に沈んでもなお、息一つ乱さないキャロルに、ランセットが乾いた笑い声を上げた。

　ひとり爽やかに天気の話をされても、周囲からは浮きまくりだ。

　護衛担当達は再戦希望のやる気に満ちており、それ以外の使用人達は、驚きと尊敬の眼差しでキャロルを見つめている。

　ちなみに、意地でも地面とキスするような醜態だけは晒さなかったものの、それでもヘクターは剣を叩き落とされ、ランセットは喉元に剣を突きつけられる形で、完敗している。

「やあ…でも、ランセットもヘクターも、確かに以前より強くなったと思う。今なら近衛隊の３番手あたりとは、良い勝負になるんじゃないかな？」

「３番手、ですか」

「近衛隊(ウチ)の副長も、結構優秀だから」

　ランセットの、一瞬の、悔しそうな表情が見えたのだろう。ふふ…と、キャロルは微笑(わら)った。

「私の無謀は看過出来なくとも、私が『やれ』と言う事には、否とは言わない…って、最後まで、私が公国(ここ)に来る事に反対してた。誰かが行く必要があるのなら、自分に言え、って」

「…それで、どうやって説得を？」

「近衛だろうと国軍だろうと、結局は武官だから、拳(こぶし)で語らないと納得しないんだよねー…」

　要は一騎討ちね、とキャロルは言い、尋ねたヘクターは僅かに顔を痙攣(ひきつ)らせた。

「とは言え、勝って私を止めたかった訳だから、多分、めちゃくちゃ怒ってたと思う――自分自身に対して、ね。お互い譲れない物があった以上は、しようがないんだけど。後を任せても大丈夫と思える、私には過ぎた副長だよ」

「……我々も」

「うん？」

「我々もいつか、そんな風に信頼を寄せて頂けるようになりたいと思います」

　唇を噛み締めるランセットに、キャロルが仄(ほの)かに笑った。

「近衛隊はね、５番手くらいまでは、私に言いたいことを言ってたかな。あぁ、もちろん悪口とかじゃなくて、警備とか、そう言った面に関してね。無謀は看過出来なくとも云々…って言う副長の考え方を、幹部皆が実行してたんだよね。私は、それが凄く心地良かった。だから…仕えてくれると言うのなら、二人も、そうあってくれると、私は嬉しい」

「―――」

「あ、その究極形って、実はロータスかも知れない。主(あるじ)にガンガン意見は言うけど、行動は全て主(あるじ)のため…って言う、ね。ホント、ブレないよね、ロータスも」

「ブレない……」

「我々にはまだ、ロータス執事長すら高い壁です……」

　悄然としている２人の肩を、ポンポンとキャロルが叩く。

「あのロータスが、自分とやり合えるって言い切っただけでも、凄いと思うよ？そんな二人が、父よりも私を選んでくれるなんて、こっちこそ『何で？』って感じ。まあでも、そこは今更『ありがとう』以外ないから、その先の事は、生き残ったら一緒に考えていこうよ。どう言う距離感が相応(ふさわ)しいのか、ね」

　キャロルは、敢えて「生き残ったら」と、口にした。

　父は「勝ち残れ」と言うが、当面は、現実的な方向で考えておくべきと、キャロルは思っている。

「とりあえず、二人の動き方やクセは、何となく分かった。二人も、自分がやりながらでは難しかったと思うから、午前中は、私の動きをひたすら見て、クセとかタイミングとか、何となくでも良いから覚えてくれないかな？」

「キャロル様のクセ、ですか？」

「うん。正確には、私の間合いや打ち込みに、入って来られるようになって欲しい。でないと、いくら三人であの男(イルハルト)を取り囲んでも、最終的には一対一になっちゃって、各個撃破されて終わりだから。連携がとれないと、意味がないんだよね」

「連携……」

「他の護衛のみんなとは午前中だけで、午後からは私達三人で実践。ヘクターと一対一の時には、ランセットが入って来る練習で、ランセットと一対一の時は、ヘクターが入って来る練習…的な？とりあえず三人で続けざまに、イルハルトに打ち込めるようになりたい。私が３～４手、二人がそれぞれ２手くらい受け流し続ければ、さすがにそのうち隙が出来ると思うから、それで、隙が見えたと思ったら、誰でも良いから見逃さずに打ち込んで欲しい。多分、二度も三度も隙は生まれないと思うし」

　キャロルは一晩悩んで考えた、二人の「使い方」を、初めてここで口にした。

　力において及ばない以上、とにかく、休みなく攻撃を仕掛け続けるしか術はないと思ったのだ。今更飛躍的に力がつくような、◯◯の実…的な秘薬がある訳でもない。

「三人で間断(かんだん)なく攻撃を仕掛ける事…ですか」
「もっと言えば、途中で一人欠けても二人欠けても攻撃の手は止めない事…かな」

　ランセットの呟きに、キャロルが更に言葉を添えた。

「悔しいけど、私がイルハルトに及ばない事実から、目を背ける訳にはいかないから。巻き込んじゃうランセットとヘクターには、ホントに申し訳ないけど、無傷で済む筈ないとも思ってる。大なり小なり怪我はあると思うから、先に、そこで攻撃の手を緩めない覚悟だけは持っていて欲しい」

　そこまで…との声が、地面に突っ伏したままの護衛達の方からあがる。

　そこまでなのよ？と、なるべく悲壮感は押さえつつ、それでも深刻さは隠さずに、キャロルは返した。