エールデ大陸年代記～五年越しの約束の先は、溺愛でした～

「お父様」

　ここまできて、キャロルは一歩も引くつもりはなかった。

「お父様にも矜持(きょうじ)はおありだと思います。でしたら、私の我儘として――お父様がイルハルトの手にかかって、彼(・)に叛逆の濡れ衣が被せられないようにしたい。三国間の融和は、彼が発案した事で、そのための努力も惜しまずにきた事を、衆目に認められて欲しい――それらを汲んで、屋敷を出て下さいませんか」

「おまえの我儘だと？何一つ、おまえ自身の為ではない事の、何が我儘だ」

「我儘ですよ。お父様だって、それが母のためになる事なら、例えご自分の事は後回しでも、周りがそれを止めたとしても、成し遂げようとされますよね？我儘と言うより、利己主義(エゴ)なのかも知れませんけど」

「おまえ…それだと……」

　デューイには、カレルが自分にとっての唯一無二だとの自覚が、もちろんある。子供達への愛情とは、全く別の話として、デューイはカレルを愛している。

　それを、キャロルが引き合いに出すのであれば。
　デューイ様…と、小声でロータスが囁いた。

「ご自身の思いと、エーレ殿下の思いとは、キャロル様の中では全く別の話です。エーレ殿下の周囲の柵(しがらみ)は、デューイ様以上です。カレル様がこの家に入られる事を是(よし)とされるだけでも、何年かかったとお思いですか。キャロル様は、いったい誰の血を引いておられると？」

　流石、ルフトヴェークとカーヴィアルを何年も行き来していたロータスの言う事は、重みが違う。
　いや、しかし……などと、デューイが口籠っている。

　それと…と、今度はキャロルにも聞こえるように、ロータスが声のボリュームを上げた。

「エーレ殿下は、アデリシア殿下との話し合いを終えられたら、こちらに駆けつけて来られるそうですから、尚更この屋敷には、ご自分が残りたくていらっしゃるんだと思いますよ？」

「…っ、ロータス！」

　カッとキャロルの頬に朱(しゅ)が差したのを、驚いたようにデューイが見つめ、ロータスが悪戯(いたずら)っぽい笑みを閃かせた。

「ここは、物分かりの良い父親でいて差し上げてはいかがですか、デューイ様」
「そ…れはそれで…少し複雑だな……」
「もう、何の話ですか！」

　とにかく！と、キャロルが両手をバン！と、執務室の机の上に置いた。
　ロータス、例の金璽(きんじ)！と叫んで、片手の掌に載せさせる。

「今はまだ、私がこれを預かっていますから、私の権限で、お父様にはエイダル公爵領へ向かって頂きます！これは決定です‼」

「開き直ったな、キャロル⁉」

　デューイも叫び返したが、今更である。

　そもそも、皇弟殿下との謁見で、死を覚悟して、色々張り巡らせておいたのを、今、ジワジワやり返されているだけだ。

「では私は、デューイ様の分を含めた、エイダル公爵領までの旅の準備を致します。デューイ様は、その書類をもう少し読み込まれて下さい。キャロル様とランセット、ヘクターには、この屋敷で、当主と筆頭執事のみが知る通路や情報を、可能な限りお伝えしておきます。刺客とやり合うのに、どこで役に立つか分かりませんから」

「ロータス……」

　恨みがましいデューイの視線を、さらりとロータスは受け流す。

　これに懲りたら、二度と自分に「遺言」を託すような事だけは、しないで欲しいのだ。

　キャロルの方が、ロータスの最上位がどこにあるのかと言う事を、よく分かっている。
　分かっていて、ただの一度も、自分が二の次にされている事を責めた事がない。

　まさにキャロルは、次(・)代(・)に(・)ふさわしい。

　キャロルには、ランセットとヘクターが付いた。ならば、彼ら２人に自分の全てを引き継ぐのが、正(・)し(・)い(・)ロ(・)ー(・)タ(・)ス(・)の(・)在(・)り(・)方(・)だ。

「私が責任を持って、エイダル公爵領までデューイ様をお連れ致します、キャロル様。キャロル様はどうぞ私との約束を、お忘れ下さいませんよう」

「あーっと……うん。まだ、どうやってと聞かれると答えられないんだけど…とりあえず、受け入れる覚悟は出来たと思う。それで良いかな」

「そうですね…まずは、と言う事でしたら」
「厳しいなぁ」

「生き残る、とはそう言う事ですよ、キャロル様。決して勝手に『念の為』とか騙(・)く(・)ら(・)か(・)し(・)て(・)、遺言を託す事ではございませんので、お間違えなきよう」

　刺だらけの口調に、ロータスの怒りが滲んでいる。
　キャロルと会話をしているようで、矛先はデューイに向いている。

　そのデューイは、キャロルから受け取った書類を見る風を装って、視線を明後日の方向に逸らしていた。
　何の約束をしたのか、気になりながらも聞けないらしい。

　不思議な主従だなぁ…と、キャロルは思う。

　深青(みお)が読んだ〝エールデ・クロニクル〟は、志帆(しほ)側(サイド)の話であるため、ロータスがどうしてデューイに仕えるようになったのかは、知らないのだ。

「……今度、お父様とロータスが出会った頃の話とか、聞いてみたいかも」

　何気なく漏らしたキャロルの言葉に、動揺したように咳込んだのは、やはりデューイで、ロータスは、そんなデューイを生温かい目で見やった。

「…多分、キャロル様が時々おっしゃるところの〝黒歴史〟に相当するようには思いますけれども」

「えっ、そうなの⁉」

「デューイ様の反応が面白いので、キャロル様が無事生き残られた際に、お話しさせて頂く事にします」

「ホントに⁉ああっ、聞きたい！確率低いところに、ロータスが物凄いニ(・)ン(・)ジ(・)ン(・)ぶら下げてきた！どうしよう！」

「何が『どうしよう』だ！そんな次元の低いニンジンに人生賭けるな！いいから黙って勝ち残れ！」

　そこでさすがに、たまりかねたように、デューイが手にしていた書類で机を叩いた。

「そうだ、勝(・)ち(・)残(・)れ(・)――だ。全員、瞬殺されないだけの腕を磨いてきたんだろう。だったら生き残るなどと、程度の低い話をするな。私に振り返って欲しくないなら、勝ち残ると言い切れ」

「お父様……」

「私が行く方が、エイダル公爵に動いて貰うには効率的だ。それは確かだからな。だが、後が焼(・)け(・)野(・)原(・)になっても責任は持てない。おまえがここでエーレ殿下と合流するのなら、焼け野原は殿下に収拾して頂く事になるからな。誇張はしていないぞ。まあ、殿下は言えばお分かりになるだろう」

　最後、ほとんどヤケのように言いきって、デューイはもう一度、正面のキャロルを向いた。

「いいか。おまえは、ランセットとヘクターの命を預かった。まずはその事を自覚しろ。おまえは主(あるじ)として、彼らの誇りを汲(く)み、彼らに恥じない剣を振るわねばならない。その事を常に意識するならば――自ずと分かる筈だ。最後、刺し違える事が、どれほどの下策か」

　ここでも「刺し違えるな」と、キャロルは釘を刺された。
　そして「生き残る」のは当たり前、「勝ち残れ」と言い切るデューイの要求が、最もレベルが高い。

「そうですね。２人に恥じない剣を振るいます、お父様」

　少なくともそれだけは今、約束出来ると――いっそにこやかに、キャロルは微笑んだ。