53 こんな筈じゃなかった
「そうやって見ると、やっぱりお嬢ちゃん、レアール侯爵の娘だったんだな…って、実感するな」
店舗に繋がる方の出入口の扉を、軽く叩いて、注意を引きつけたのは〝
「ヒュー…」
「うん、せめて『ヒュー』で頼むわ。ヒューバートさんは、こそばゆいっつったのは確かに俺だが、30歳過ぎて『ヒューっち』は、さすがに勘弁してくれ」
「う…分かった」
「起きたら部屋の窓から、お嬢ちゃん見えたからな。とりあえず、寝床を提供してくれた礼を言いたくて…な。助かった」
「あ…ううん。こちらこそ、と言うか……」
チラリとロータスを見れば、片膝をついた姿勢のままで、ロータスが頷いた。
「カレル様からは、キャロル様の伝言として、キャロル様が以前お世話になったと言う事と『デューイ様の命の恩人だ』と言う事を伺いましたが――カレル様とデュシェル様がお休みになられてから、更なる詳細を、こちらの〝
「お嬢ちゃん」
ロータスが「詳細」と言ったところで、ヒューバートが僅かに顔を歪めて、扉の奥を指差した。
「エーレ様……まだ意識はないけど、どうする？」
ビクリ、とキャロルの身体が震えた。
ヒューバートを向いた
「会え…る？」
「顔を見るだけに、なっちまうけど……」
「会いたい……」
「分かった」
「…ごめん、ロータス…さん。母が起きたら…後で行くから…って……」
片膝をついた姿勢から立ち上がって、ロータスは一礼したが、キャロルは既にそれを見ていなかった。
常の凛とした姿勢ではなく、おぼつかない足元で、ヒューバートの後から、建物の中へと入って行く。
「…俺は、ここにいるから」
「……うん」
部屋の外で待つ姿勢を見せたヒューバートに、頷いてみせながら、キャロルは静かに部屋の扉を押した。
部屋に入って、まずここが、かつて母と暮らしていた時の、自分の部屋だった事に気が付いた。家具や配置が、そのままなのだ。
今は住居棟が別に出来たため、キャロルが
母が気をきかせてくれたのだろうか。
「！」
寝台の位置も、変わっていない。
目指す人物は――そこに眠っていた。
「エーレ……」
寝台の脇の椅子に、ストンと座り込む。
雰囲気は、変わっていないと思った。
ただ、痩せて、顔色にも生気がない。首元からは、血の滲んだ包帯が覗いている。
左の肩から、袈裟懸けに近い形で斬られたようだと――聞いた。
「…な…んで……」
こんな形で、会う筈じゃなかったのに。
膝の上で握りしめた拳の上に、涙が
第一皇子なんて、知らない。そんな雲上人の隣に、席を頼んだ覚えはない。自分はただ〝エーレ・アルバート〟の隣の席に、憧れただけだ。
それがどうして、こんな事になっているのか。
そして――それでも。
こんな形でも、会えて嬉しいと、思ってしまう。
（あぁ………）
俯いた拍子に、揺れた髪飾り。
否が応にも、自覚させられる。
＊ ＊ ＊
用心のため、半分だけ開けておいたドアから、押し殺した泣き声が聞こえる。
廊下の壁に背中を預けながら、やるせないと言った
「キャロル様……」
驚いたように、扉の向こうに視線を固定させているのは、心配で後をついて来た、ロータスだ。
「あー…悪い。もうちょっと、このままで頼む」
片手を頭に置いたまま、視線を足元に落とすヒューバートに、ロータスも頷かざるを得ない。
ルフトヴェークの政情に、まだ疎いカレルは、ここにいるのが、およそ５年前に、キャロルがルフトヴェークを訪れた際にお世話になった、公国の首席監察官だとの、キャロルの説明を素直に信じているようだったが、ロータスはデューイから、それが
この部屋で昏倒しているのは、謁見の間でレアール侯デューイを
「エーレ様は…４年半くらい前に、監察中にお嬢ちゃんと知り合った後は、もう自分の
キャロルとエーレの関係が繋がらないロータスに、小声でヒューバートが、そう説明をする。
ロータスも、何となくそこには覚えがあったようである。
「気付かれたと言うよりは……私の部下が、当時、カーヴィアルに戻られるキャロル様の護衛をしていたルヴェルの街で、ルーファス公爵領の通行許可証を渡されたと言って、持って帰って来た事がありました。
「……おお、なるほどな」
当初エーレは、自分が通行許可証を渡した相手が、レアール侯爵家のお抱え護衛だなどとは知る由もなかったのだから、恐らくはデューイの方から、何らかの形で接触を図ったのだろう。
とは言え、ヒューバートは式典会場の中で主人を警護する立場、ロータスは会場の外で
