エールデ大陸年代記～五年越しの約束の先は、溺愛でした～

「確かに、君が動く為の足枷をなくす方法は、こ(・)れ(・)しかない。これを認める私は、エルフレードなんかにしてみれば、さぞや鬼畜と映るだろうね」

「鬼畜……」

　何とも言えない表情を浮かべたキャロルに、アデリシアはそれを混ぜ返す事はしなかった。
　キャロル、と静かな声でそのまま語りかけている。

「最初から死ぬ事を前提としないのなら、君の望む通りに、席は用意しよう。生きて帰る努力は怠らないと、約束出来るかい？」

「殿下……」

「それが約束出来るなら、明日の夜もう一度、ここへ――いや、東宮の私の部屋へおいで。ただ席を用意したところで誰も信じやしないだろうし、今更フォーサイス将軍にお願いするのもおかしいから、それまでに他の小細工をして、準備しておくよ。そうだね…夜明け前くらいが一番良いかな」

「小細工、ですか」

「とりあえず、何とかして明日の宿直を代わって貰えば、明け方に東宮にいたとて、不自然じゃないだろう？昼の内に、エルフレード達と一緒に、一度正門から帰っておいで」

「……分かりました。あの、殿下」

「何かな」

「先ほどのお話は、承知しました。最大限、生きて帰る努力はしたいと思います」

　今更だね、と呆れたようにアデリシアは微笑(わら)った。

＊　　　　　　　　＊　　　　　　　　　＊

　翌日。

　ルフトヴェークの大使をクーディアまで送った、と言う態(てい)で帝都の宮廷へ戻ってきたエルフレード達は、謁見の間でアデリシアに報告と言う形を更にとった後、いったんそこで解散となった。

　今日は旅の疲れを癒して、明日、報告と今後の方針を決める方々、会議を行うとの話が併せて決められた。

「ローレンス、おまえ、夜も帰らないのか？」

　昨日、激怒して帰った事もあるが、大使館で怪我をして以降、エルフレード・バレットは、何かとキャロルに気を遣ってくれているようだった。

「私がいない間、宿直のシフトで部下達には負担かけてましたから。こう言う事は率先してやらないと」
「そうか…ああ、その怪我が治ったら、手合わせの件、頼むな」
「…ホントにやるんですか？」
「何ならチーム戦でも良いぞ。その方が士気も上がりそうだしな」
「あぁ…それはあるかも知れませんね。分かりました。治ったら連絡しますね」
「ああ、楽しみにしているからな！」

　――そんな機会は来ないかも知れない、と一瞬思ったキャロルだったが、エルフレードに言うべき言葉は、今ので良かった筈だと、キャロルは頭(かぶり)を振った。

　エルフレードやクルツには、レアール侯爵領に向かう許可がアデリシアから貰えず、今日も交渉を続けると話してある。

　これで、キャロルが夜も宮廷にいる事を、誰も不自然に思わない下地は出来た筈だ。

　取り急ぎ、宮廷寮にある自分の部屋に戻ったキャロルは、明日の朝すぐにでも、クーディアへまず発(た)てるだけの準備を整えておいた。

　そして夕方宮廷に戻ると、副長のサウル・ジンドとのペアで、東宮警備に入ったのだ。

　危機管理上、普段、近衛隊長と副長がペアになる事はないのだが、この日は、一番当直の割を喰っていたらしい、セナル・コレット青年を休ませてやろうとのサウルの提案で、変則ペアが組まれる事になった。

「じゃあ、夜が明ける前に、もう一周してくるから、交代準備の方よろしくね」
「何気に書類仕事から逃げるつもりですね。分かりました、クーディア帰りでお疲れでしょうから、たまには文句言わずに引き受けますよ」
「いや、もう文句言ってるし……」
「何か？」
「いいえ、優しい副長サマの気が変わらない内に、出させて頂きますー」

　戯(おど)けたように宿直室を出たキャロルだったが、やがて、アデリシアの部屋に辿り着く頃には、その笑顔はかき消えていた。

「…殿下、ローレンスです」
「ああ、来たね。お入り」

　明け方だと言うのに、全く声に淀みがないのは、これいかに。
　そして部屋に入ったキャロルはまず、部屋に漂うお酒の香りに驚いた。

「…殿下、なんかすっごいお酒の匂いしませんか？」
「ああ、それなんだけどね」

　飲んだのか飲んでいないのか全く読めない口調で、アデリシアがテーブルに乗る、綺麗な碧(あお)い色をした液体が入った瓶を指差した。

「原料アルコールに、17種類の薬草が入ったって言う、アーヴ産のリキュール。この宮廷で一番度数の強いお酒を持って来させたら、そうなった」

「うわぁ、キレイな色…って、なんでそんなの持って来させてるんですか⁉普通に葡萄酒(ワイン)とかじゃなくて、そんな限定で！」

「うん、君がお酒に強い人なのか弱い人なのかが分からなかったから、とりあえず、大抵の酒豪でも酔うだろうって言うお酒にしてみた」

「はい⁉」

「君、成人になってからも飲んだ事ないよね。近衛連中が年始とかに集まって騒いでいる時でも、果実水飲んでいる姿しか見たことがないし」

　この世界の成人は18歳とされていて、キャロルも対外的には飲んで良いのだが、何となく自分の中で「お酒は二十歳(はたち)になってから」との刷り込みがあるせいか、まだ一口も飲んだ事がない。

「飲んでみたら、実は酒豪でした、だとちょっと困ると思ったから」
「いや、それ、何が困るんですか⁉」
「所謂(いわゆる)酔(・)っ(・)た(・)勢(・)い(・)」
「………はい？」

　誰だ、そんな下世話な単語を皇族(アデリシア)に教えたのは。

　そんな心の声が表情に出ていたのだろう。テーブルにあるリキュールグラスに瓶の中身を注ぎ入れながら、アデリシアが「くくっ…」と低く笑った。

「昨日言っただろう？いきなり私が君の後宮入りを望んだところで、誰も信じない――皆、裏があるとしか思わないって。今更、フォーサイス将軍の手も借りられないし、そうなると、自力で今すぐ出来る事って、だいぶ限られるよ」

「それで、お酒……？」

「君が父親の素性を大使から聞いて、動揺しているところを慰めているうちに…って言う所かな。普段なら、こんな三文芝居みたいな脚本(シナリオ)は書かないんだけどね」

「……っ」

「まあ、君が父親の事を黙っていた件に関して、もう少し反省して貰おうかと言うのもあるよ。これで朝、２人して寝台(ベッド)で酔い潰れている所とかを、侍女にでも目撃させれば、これ以上の既(・)成(・)事(・)実(・)の証言はない」

「酔い潰れ…って…」

「後宮入りを妬んだどこかの貴族に毒殺された…なんて笑劇(ファルス)を演じようとするくらいなんだから、朝まで私と寝台(ベッド)で過ごすくらいは、わけないだろう？」

「⁉ 殿下、酔ってます⁉そのお酒、やっぱりもう手をつけてたんですね⁉」

　アデリシアの話している事が、呂律はしっかりしているのに、どんどん物騒になってきている。

　あの瓶は片付けた方が良さそうだ…と、キャロルはそっと手を伸ばしたが、にこやかに微笑(わら)ったアデリシアに、タッチの差でその瓶をずらされてしまった。

　そして逆の手は、リキュールグラスを持ったままだ。

「いや？味見に１杯だけ先に口をつけたけどね。――これは、君の分だ」

　そう言いながらも、アデリシアはそのグラスの中身を、いきなり自分で呷(あお)って、キャロルを仰天させた。

「殿下⁉」

　空になったグラスが、王族としての礼儀作法に添うならばテーブルに置かれるべきところが、まるで丸めた書類を屑籠に放り込むかの様な仕種で、後ろ向きに放り投げられた。

　当然、グラスは放物線を描いて落ちていく――が、キャロルはそれを、最後まで目で追う事が出来なかった。

　頬から後頭部にかけて、アデリシアの手が一気に滑ったかと思うと、そのまま抱き寄せられて、唇を重ねられていたからだ。

「ん…っ⁉」

　アデリシア曰く「宮廷で一番度数の強いお酒」が、喉の奥を滑り落ちていく。

　――グラスの割れる音と共に、世界がぐらりと傾いた。