エールデ大陸年代記～五年越しの約束の先は、溺愛でした～

「あ…えっ⁉や、私、泣くとか、そんなつもりじゃ…って、服、服が濡れちゃう！」
「いいよ。思い出させたのは俺なんだから。…素晴らしい、方達だったんだね」
「…っ」
「だから君一人、ご両親と離れて他国にいたのか……」

　うっかり深青(みお)の記憶を話したせいで、父(デューイ)や母(カレル)と確執があるかのような矛盾が出ているが、キャロルとして産まれても、そんな祖父母の為に剣を握った事実は揺らがないので、敢えてそこは訂正をしない事にした。

「…ごめんなさい、お(・)兄(・)さ(・)ん(・)。もう大丈夫」

　涙が止まった頃、そう呟いたキャロルに、ピクリとエーレの身体が動いた。

「……お兄さん」
「え、だって……」
「君、俺にもヒューバートにも、他にも皆、同じように呼んでるね？さすがにそろそろ、名前を呼んでくれないか？」
「名前……」
「エーレ・アルバート。エーレで良いよ」
「…確かその後に、敬称的な単語も…」

　言いかけたキャロルの言葉を遮るように、エーレがキャロルを抱く腕に力をこめた。

「君は俺の国の人間(ひと)じゃない。敬称はいらない。と言うか、君には呼んで欲しくない」
「…エー…レ…？」
「それで良いよ。――それが良い」

　美形(イケメン)の美声(イケボ)は、色々と心臓に悪い。

　ハッキリ言って、この体勢さえ、この後どうしたらいいのかと、深青としてもキャロルとしても、リア充的イベント皆無だったせいで途方に暮れかけていたそこへ、トラブルは三度(みたび)、起こった。

「！」

　窓ガラスが砕け散る音が、聴膜を破らんばかりに、周囲に響き渡った。

　一本の矢が、二人のすぐ側を通り過ぎ、床へと突き刺さる。

「お兄さ…じゃなくて、エーレ、監察官ってこんなに狙われる職業？」
「…ははっ」
「いや、笑いごとじゃなくて」
「あ、いや、今にはじまったことじゃないから。ちょっと麻痺してたかな」
「ええ…」

「エーレ様！」

　ガラスの割れた音を聞きつけたのだろう。
　ヒューバートが、部屋の中へと飛び込んで来た。

「……何やってたんです」

　だが、床に刺さった矢の事より、エーレがキャロルを抱きしめている、その体勢の方が、ヒューバートは気になったらしい。

「ちょっと、ホームシックでしんみりしていた、幼(・)気(・)な(・)女(・)の(・)子(・)を慰めていたんだよ」
「「……いたいけ」」

　ヒューバートはもちろん、キャロル本人も、思わず突っ込んでしまったが、エーレは涼しい顔だ。

「ヒューバート、ここはいい。家人(かじん)の避難の方を任せる。自分の身は、自分で何とか出来るよ」
「いや、しかし……！」　　　　　　　　　　　
「聞こえなかったか？」

　表情は穏やかだが、その声はヒューバートを圧倒するほどの威厳と気迫に満ちており、逆らう余地を彼に与えていない。

　思わずキャロルまで身震いする程で、分かりました…とヒューバートも口惜しそうに唇を噛んだ。

「…お嬢ちゃん、エーレ様を頼めるか？」
「ヒューバート！」
「俺も、折れるのはそこまでです！ご自身の立場を自覚して下さい！」

　彼女に頼むのは、筋違いだ――エーレは、そう叫びかけたが、ヒューバートは既に、扉の向こうに姿を消していた。

「……はーい、頼まれましたー」

　間延びしたキャロルの返答も、甚だ緊張感に欠けるものであった事は否めない。

「いや、頼まれなくて良いから。あいつ、君を士官学校じゃなく、公国(こっち)で自分が鍛えよう…とか言い出していたから、うっかり引き受けたら、そのままなし崩し的に巻き込まれるよ？」

「えーっと…明日、剣を教えて貰える話になってました」
「………」
「と、とりあえず、その話はまた後で…ってことで」

　そう苦笑したキャロルは、トンッ…と、エーレの身体を押すと、一歩下がって、自分の剣を引き抜いた。

「食事と宿のお代と言う事で…っと！」

　引き抜きざまの一閃が、割れた窓より飛び込んできた、二射目を叩き折った。

　更に割れた窓から飛び込んで来た男の顔を狙って、剣を振り抜く。
　侵入者の額に傷が走り、その血を煩わしげに拭った時点で、窓から飛び込んで来た勢いは、既に削がれていた。

　腕力において及びようもないのだから、キャロルとしては、相手の勢いを削ぐ事は必須だった。
　実際に人を斬った事がない――と言う怯みも、ここでは不利にしかならないからだ。

「キャロル！」

　エーレが驚いて、侵入者と対峙しようとするキャロルに代わろうとしたが、その時、もう一つの窓も、何者かに蹴破られて、割れた。

「な…っ⁉」
「ほう…その都度、良き部下を増やされているようですな。それもあなた様の人徳か」

　ぞっとするような低い声が、その、別の窓から聞こえる。

「……っ」

　目の前にも侵入者がいる為、視線は投げないが、今までに感じたことがない程の殺気が背中に突き刺さり、キャロルは思わず、唾を飲み込んでいた。

　怖い。

　精神的な問題ではなく、物理的に命の危険を感じたのだ。
　今までに相対した賊や雇われ襲撃者など、恐らくこの殺気の持ち主の前の歯牙にもかからない。

　視界の端に、壊れた窓枠に難なく立つ、男の姿が映った。

「エーレ！」

　思わず叫んだキャロルを、安心させようとしたのか、エーレは自分がその男の方に向き直ると、キャロルにそっと、背中を寄せた。

　それはまるで、自分の体温を伝えるかのような仕種だった。

「大丈夫だ。これでも君よりは強い。すぐに君を手助けしてあげるから、少しだけ耐えてくれるかな」
「……分かった。期待しないで、待ってる」

　そうして２人の背中は離れ、それぞれが目の前の敵と、撃ち合った。

「どうしても私(・)を殺したいのは、誰だ？ユリウスか？フレーテ妃か？」

　剣戟の音に紛れてエーレの声が聞こえるが、ルフトヴェーク語での「妃」と言う単語をこの時知らなかったキャロルは、ここで一度、エーレの素性を察する機会を逃していた。

「私はただ、フレーテ妃の望みを叶えてさしあげたい。これは私の独断。どなたにも関係のない事だ！」

　今度は、そう返している、男の声。

　会話の聞き取りに集中したいが、自分の前で剣を振るう男が、それをさせてくれない。

『もうっ、鬱陶しい！』

　思わずカーヴィアル語で叫んでおいて、キャロルは一本踏み込んで、相手の右大腿部を斬りつけた。そのまま左足を軸にして、右足に思い切り力をこめて、相手を蹴り上げると、窓の外へと落下させた。

　情けない悲鳴が聞こえた気もしたが、それどころではない。

　その瞬間、窓の外に、先刻から矢を射ってきている射手の姿を目にしたのだ。

「エーレ！」

　そのまま軸足を回転させたキャロルは、窓とエーレとの間に割り込むように、剣を持たない右腕を伸ばして、身を踊らせた。