エールデ大陸年代記～五年越しの約束の先は、溺愛でした～

　キャロルが今朝、寮ではなく宮廷内で手紙を受け取っていた事で、複数の目撃者を、既に内部に生んでいる。
　これに関しては、黙っておけるものでもないと、キャロルは早々に諦めた。

「私は…今朝ルフトヴェークから、２通の手紙を受け取りました…」

「…君は以前だけではなく、今もそ(・)れ(・)な(・)り(・)の情報を持っているのか…？いや、とりあえず続けて」

「あくまでプライベートなやりとりをしているだけですので…手紙そのものの提出は拒否させて下さいますか…？ほとんどが、知り合いの近況報告と言った、本当に、取るに足らない内容ですし…今朝受け取った手紙の内容も、母が弟と近々、帝国(こちら)に戻って来ると言った内容で…」

　言いながらも、キャロルの表情はみるみる曇っていく。

　今朝読んだ時点では何も思わなかったが、そこに執事長(ロータス)の護衛まで付いて、帝国を目指して来る以上、それは所謂(いわゆる)〝疎開〟――避難なのでは？と、気付いたのだ。

「君は、確かクーディア出身…いや、父親がルフトヴェークにいると言っていた…か？確かに母親が、小さい弟を久しぶりに君に会わせようと、連れてくるなら…それはプライベートだが……」

「少なくとも母と弟は…その通りだと信じて…来る筈です……」

　――なら、父(デューイ)は？

　20代後半の内に侯爵家当主とななった程の彼が、果たして事前に何も察知出来なかったのか？

「父の事は……分かりません。母が何か、伝言でも預かってくれていれば、話は別ですが……」

　意図的に、父親がレアール侯爵領の主(あるじ)であると言う事実までは明かさなかったキャロルだが、本当に父親の動向は読めない為、アデリシアもフォーサイスも、キャロルのその言葉に、不自然さを見出す事はなかった。

「なるほど。では、もう１通の手紙は、父親からの伝言ではないと言う事だね」
「…っ」

　しまった、そういう事にしておけば良かった――と思っても、後の祭りである。腹黒皇太子(アデリシア)は、そのあたり、全く容赦がない。

「とりあえず、もしも君の母か弟か、どちらかが、何か伝言を預かっていたなら、範囲は君の判断で良いから、私にも教えて貰えるかな」

　そう言って、再びキャロルを扉に追い込むように身を屈(かが)ませながら、アデリシアはキャロルの耳元で囁いた。

「それで、もう１通は？」

　傍目(はため)には深夜の睦言(むつごと)でも、声色と表情は立派な脅迫だ。
　キャロルの顔色は、赤いどころか蒼くなっている。
　フォーサイスも、口を挟む余地も勇気もなく、無言でその続きを見守っていた。

「……殿下、近いです」

「分かっているよ。君が嫌がるだろうな、と思ってやっているから。話したくないならそれでも良いけど、そうしたら、このままキスして押し倒して、フォーサイス将軍にこの溢れんばかりの愛を証言して貰って、あっと言う間に君を未来の皇妃にするよ？」

「な…んで、そうなります⁉」

「――それが一番、合(・)法(・)的(・)に(・)君を当事者の立場から退(しりぞ)かせられるからね」

　アデリシアの声から、一切の甘さが抜けた。
　キャロルもフォーサイスも、目を見開いて、その変貌ぶりを見つめている。

「両親が現在ルフトヴェーク在住だとしても、君自身は、カーヴィアルの近衛隊隊長――公人だ、キャロル。君が為(な)す事は、国の意向だと判断される。君が私の知らない情報を持って、『一(いち)個人』を主張して動くなどと、そんな都合の良い話は通用しない」

「殿下……」

「もしも第二皇子が叛乱(さわぎ)の余勢を買って周辺国を攻めたり――あるいは実際はどうであれ、第一皇子が命からがらこの帝国(くに)に来て、それを匿ったと言う事を口実に、この帝国に直接宣戦布告をされたりしたらどうなる？もちろん、そうならないための話し合いが明日行われるべきで、そこは君と言う存在を、外交札(カード)として都合よく使いあう為の場であってはならない」

「外交札(カード)…ですか？」

「彼女は良く分かっていますよ、将軍。明日の席で、下手をすると、自分をルフトヴェークの第二皇子に差し出せとか、そう要求されないように、殺してしまえとか言った話が出てくるだろう事はね」

　冷ややかなアデリシアの言葉に、フォーサイスは返す言葉もない。
　もともとが、彼は実直さを絵に書いたような職業軍人であり、外交や王室内の権謀術数を片手に扱うには、向かない人物である。

「私は…ただ、近衛隊長殿におかれてはルフトヴェーク公国内に、それも中枢に近い方の中に、どなたか知己がおられるのでは？と伺いたかっただけで…そんな事は決して……」

「ええ、将軍の為人(ひととなり)は良く分かっています。私と彼女が、ほ(・)ん(・)の(・)少(・)し(・)将軍より、人が悪いだけですから。お気になさらず」

　一緒にするな、と言いたいキャロルも、フォーサイスより人が悪い自覚は確かにあるので、抗議しかけた口は、閉じざるを得ない。

「彼女に、私の妻――まぁ、時間がないので、ここは婚約者で妥協するとして、そう言った肩書が付いたなら、彼女を事態沈静化の為の生贄にすると言う選択肢は消える。もう少し、建設的な議論が出来ると言う訳です。誰かを人身御供にするとか、そんな無能者(もの)の言い訳みたいな手段は議論の対象にもしたくないので、今のままなら、私はこの方法を採(と)る。将軍にも、既(・)成(・)事(・)実(・)が(・)あ(・)っ(・)た(・)と証言いただく。結果、侍従武官が彼女の名を持ち出した事も、彼女が持つ手紙の内容も、誰も取りあげなくなるでしょうから、それが次善になりますね」

「……何故、誰も取りあげなくなるのですか？」

　簡単な事ですよ、と、フォーサイスを振り返らないまま、アデリシアは言った。

「後宮と言う所は、誰も政治の話には、耳を貸さない。皇帝の妻が求められる役割は、そ(・)れ(・)じゃないとの思想がこびりついているから。次代の皇帝の妻が、そんな事に関わりがある筈がない。その武官の聞き違いだ――で、話は終わりです。ただ、本人がシラを切るよりも、よほど確実に、相手の言いがかりの芽を潰せる」

「そんな…っ」

　フォーサイスは純粋に驚いていたが、近衛として後宮を知るキャロルには、理解出来たのだろう。

「……っ」

　反論の術がなく、唇を噛みしめたのみである。

　実際は、キャロルの意思や人権を無視している点では、生贄も後宮も大差はない――ややあって、そう言葉を続けかけたキャロルの唇に、そっとアデリシアの人差し指が乗せられた。

「私は『次善』だと言っただろう？君の話次第では『最善』が練れるかも知れないよ」
「………」

　驚いたキャロルが、言葉を止めたのを確かめるように、指を離す。

「キャロル。私は君に後宮入りを強いている訳じゃない。ただ人事を尽くして、それでもなお、本当にどうしようもなくなった時、その選択肢として君に伝えているだけだ。無闇に死地に赴くな。無謀な策は立てるな。最後、家族を泣かせるくらいなら――後宮で真綿に包(くる)まれろ。私とマルメラーデの姫君との縁談は、まだ決まった訳じゃない。少なくともこの騒動が決着するまでは、話は受けない。君の余地は残しておいてあげるよ」

「殿下……」

「何より君は、私の近衛隊長だろうに。私以外にも護りたいものがあるとは――強欲だね。まあ、そんな君だから、私も士官学校から引っ張り上げたんだけれど」

　敬意を持って仕える事と、盲目的に追従する事とは違う。
　盲目的ではないからこそ、アデリシアは近衛として、キャロルを選んだ。

　そのキャロルに、自分を優先しろと説くのは――アデリシア自身も、強欲だからに他ならない。

「どうする、キャロル？２通目の手紙の内容、話すかい？私も、必ずしも最善の策を出せるとは断言出来ないから、最初から期待しないで、このまま私の婚約者の肩書を持つ方を選ぶなら、それでも構わないよ。ただし、どちらも選ばないのはナシだ。そんな猶予は、もうない」

「……っ」

　機先を制せられた格好のキャロルは、再び騎士服の胸元を、ギュッと握りしめたが、どちらも選ばないと言えないのなら、取れる選択肢は一つしかない。

「知っている事は…話します。どこまで役に立つのかは分かりませんが……」
「そう」

　残念、とアデリシアがキャロルの耳元で続けた小声の方は、フォーサイスには届かなかった。

　苦虫を噛み潰したように、アデリシアから顔を逸らしたキャロルを、怪訝げに見つめるだけだったが、そのキャロルがふと、フォーサイスの方を向いた。

「私に、ルフトヴェーク公国内での知己がいるのか…と言うお話でしたね、将軍」

「あ、ああ」

「父もルフトヴェーク在住ですが、そう言う意味ではないと言う事ですよね」

「その通りだ、近衛隊長(ローレンス)殿。侍従武官の言葉は、どう聞いても、貴女が第一皇子周辺と近しいとしか聞き取れなかった」

　フォーサイスの言葉に、キャロルは大きな息をついて、天井を見上げた。

「近しいのかどうかは……正直、私には分かりません」
「キャロル」

　さすがに咎めかけたアデリシアに、キャロルは天井を向いたまま、目を閉じた。

「この期に及んで誤魔化しはしていないです、殿下。公国の首席監察官と言う立場が、どう言う立場なのかを、私がただ、把握していないだけなんです……」