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チビ

人間の子供……ルースやトガリくらいの背丈の子供が、俺の前で泣きじゃくっていた。

 暗闇に慣れた俺の目の前に、小さな、小さな人間の子供が座り込んでいる。それも頭の中がキンキンするくらいの大声で泣きながらだ。
 周りを見渡してみるが、ここは家じゃない。小屋だ、物置小屋か何かだろう。しかしもう中には何も残されちゃいない。

 そして子供のそばに、うつぶせで倒れている人間が一人。
 背中には何本もの矢が深々と突き刺さっていて、こいつを中心に大きな血だまりができている。
 ……案の定、脈は無い。

 つまりは、さっきルースが言ってた、この廃村に最後まで残ってた人間ってことか。

「おい」俺はこの子供……いや、チビに話しかけてみた。
 だがこいつは泣くことをやめない。というかさっき以上に鳴き声がデカくなってきてるし!
「泣くのやめろっつてんだろうが!!!」
 俺はたまらず一喝してしまった。正直こういう場合どう言い聞かせていいか分からない。
 いつもみたいに一発殴れば楽に終わらすことできるんだが、相手は石頭のトガリじゃない。それにこんな小さい子供の頭を殴っちまったら、まず即死だろう。イライラが募るばかりで、つい大声を張り上げてしまった。

 すると、チビの泣く声がピタリと止んだ。

 俺の言いたいことが分かったのか?それとも俺の声が大きすぎたのか……いや、今はそんなことはどうでもいい。まずはこのチビを外に連れ出さないと。そろそろ嵐が来てもおかしくない頃合いだし。

 隣の死体はどうしようか……後でいいかなと思いつつ、俺は泣き止んだチビに手招きした。一緒にここを出るぞ、ってな。
 だがチビは俺の方を見ているだけで、一向に来ようともしない。
 ……あ、そっか。ここ真っ暗闇だったんだ。俺はすぐに察し、チビを両手でそっと抱き寄せた。今はもうこうするしかない。

 小さい、それに軽い。でも、すごく暖かい。

 突然、俺の胸が高鳴り始めた。どっどっどっどと、一気に。
 なんなんだこの高鳴りは!? ああそうだ、これ、ジールと初めてお酒ってやつを飲んだ時の、あの感覚そっくりだ。

 でも俺は今そんなモンを飲んだ覚えは無いぞ。一層高鳴る心臓。
 なんなんだよ!留守番してるトガリが朝飯に何か入れたのか? それともルースの奴がこっそりなんか仕組んだか? ……いや、まさかな。

 いや、そうじゃねえ、こいつか? このチビを手にした瞬間からか?
 鼓動が全然治まらない、そのうちこのドキドキが頭の中にまで侵略を始めてきた。ヤバい、頭がクラクラしてきた。
 暖かくって小さなチビの身体は、微かに震えている。怖いのか?
 俺は思い切って、その身体を胸に抱き寄せた。すると、今度はこいつの小さな五本の手の指が、俺の胸をぎゅっと掴んできた。

 毛をしっかりと握ってきたからすごく痛い。
だけど……さっきまで破裂しそうだったドキドキが、今度は言葉に表せないような、ムズムズとした触感に変わり始めてきた。耳の先から爪先まで、目の奥、鼻の中……ゾワゾワともムズムズとも言い難いものへと。

 目を固く閉じ、小さく震えるチビの身体。
 その時ふと「……大丈夫だ」って俺の口から無意識に言葉が漏れ出した。

 分からねえ、誰に言ってんだ俺? このチビにか? それとも俺自身にか?
 とにかくここを出よう、と元いたところのドアへと向かおうとしたその時だった。
 雷が、ドン! と近くに落ちた。いや違う、今度は近くなんてもんじゃない!火の匂いがする、そしてたちまち屋根から広がり始める炎、煙…!
 冗談じゃねえ、こんな近くに雷が落ちたんだ。今度はこっちの方が焼け死んじまう!

 ドアを蹴破ると、空は絶え間なく明滅し、大粒の雨が身体を濡らしてきた。
 やめてくれ、濡れるのは大嫌いなんだから。

 チビが濡れないように俺は手で覆い、俺はひたすら走った。ルースも天候の急激な異常を感じ取っていたので、合流地点ですぐに会うことが出来た。
 ここの嵐は厄介だ。大量に落ちてくる雷と、滝のような雨、そして踏ん張ってないと飛ばされるくらいの風。
 幸いにして通りすぎるのも早いが、今はとにかくここから逃げて、ジールの待つ場所へと行くのが先決だ。あそこは深い森のなかにある、茂った木々が防いでくれる最良の避難場所だ。

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