不老不死
「ふふふ……」
リネーは、どぎつい色合いの食材を鉄鍋で炒めつつ、妖しい笑みを浮かべた。
「もうすぐ、もうすぐ完成だ……！」
リネーは笑う。頭には白の三角巾。そして、細身で長身の体を包む、まぶしいくらいの白の割烹着。ちなみに、三角巾の下には、艶やかな長い黒髪が後ろで一つに結わえられている。
ここは、とある異界の深い森の中、一軒の簡素な小屋。リネーは、三十代半ばの男性である。
「私が長年追い求めた、『賢者のジャンバラヤ』が、ついに完成するのだ……！」
『賢者のジャンバラヤ』とは、様々な魔法使いや錬金術師が追い求めた、伝説の料理である。不老不死や莫大な富をもたらすといわれている。そう、いわれているのだ。
「しかも、おいしいのだ……！」
おいしいらしい。そこは重要である。どぎつい、えげつない色をした謎料理であっても。
リネーは、高鳴る胸を抑えつつ、いったん火を止め、熱々の一口分を小皿に取り分けた。味見である。
夢のような時間だった。長い間の研究の、血と汗と涙の結晶を、ついに自分で試す瞬間がやってきたのだ。舌の上で、歯で、鼻で、喉で――、リネーは、体のすべての器官で味わった。幸せを全身で噛みしめた。
「うっ……！」
パリーン。
床に、小皿が落下していた。
リネーは、震えながら両手両膝を床につける。
鉄鍋は、静かに湯気を上げ続けた。
リネーは、ゆっくりと、吐き出すように声を絞り出した。
「失敗だ――」
頬を伝う涙。
「これは、『賢者のジャンバラヤ』ではない――！」
おいしい。確かにそれはおいしかった。しかし、術者たちの間で囁かれている幻の『賢者のジャンバラヤ』とそれは、悲しいほどにはっきりとした違いがあった。
リネーは、己の失敗を素直に認めた。
「これは、絶対に違う……！ だって……」
リネーは、声をからして叫ぶ。
「だって、イチゴ味なんだもん……！」
どこをどう間違えたか。ジャンバラヤ界の最高峰ともいえるスパイシーな料理、それが『賢者のジャンバラヤ』なのである。
「炒めた料理がイチゴ味って、それっていったいどうなのよ……!?」
リネーは、普通に年を取った。莫大な富も手にすることはなかった。
リネーが感じた通り、それは『賢者のジャンバラヤ』ではなかったのだ。
しかし、あふれる好奇心と探究心が、リネーに若々しさをもたらしていた。
それなりの富も手にしていた。
「毎度ありがとうございますー！」
イチゴ味のジャンバラヤが、なにげに売れたのである。
