バナー画像 お気に入り登録 応援する

文字の大きさ

第3話 ウツロ、その決意

「二人とも、汗をかいたろう。ネギを小屋へしまったら、(かけひ)の水で体を()やしてくるといい。わしは先に、中で夕餉(ゆうげ)の準備をしておこう」

 ウツロとアクタに似嵐鏡月(にがらし きょうげつ)はそう促した。

 「筧」とは山間部などで生活用水を得るため、水源から水を引きこむ人工的なしかけだ。

 隠れ里での暮らしに先立ち、もっと山奥の源流のあたりから、とびきり大きな竹を半分にさばいたものを何本も連結して、ここまで水を誘導している。

 水は似嵐鏡月が里を作るとき、そのへんに転がっていた巨石を、頑丈(がんじょう)な金属の「のみ」で(くだ)いて、受け皿としたものに流れてくる仕組みだ。

 飛び石をじゃりじゃりと鳴らしながら、彼は屋敷の中へと入っていく。

 二人はそれを確認してから、屋敷の裏手にある小屋へ、せっせとネギを運びはじめた。

 塩蔵(しおぐら)味噌蔵(みそぐら)の手前にある簡素なものだが、通気性は抜群(ばつぐん)である。

 収穫済みのネギは湿気を嫌う。

 いたみやすくなるし、虫がつくからだ。

 小屋の奥から敷きつめるように、結束したネギを立てていく。

 うまく立つように、下の部分をトントンと床に叩くのがコツだ。

 束はなるべく密着させて。

 そうすれば物理的にたくさんの収納が可能となるし、ネギが倒れないのである。

 すべてのネギをしまって一呼吸(ひとこきゅう)し、二人は畑と小屋の間にある筧へと向かった。

「ひゃ~っ、さっぱりするぜ」

 アクタは作務衣(さむえ)の上半分を脱いで、手桶(ておけ)にたっぷりとぶちこんだ水を、頭からかぶりながら奇声をあげた。

 ウツロも筧の前にしゃがんで、両手で水をすくいながら顔を洗っている。

「ここでの暮らしはやめられんわな。なあ、ウツロ――」

 たたえられた水に映る自分の顔を見つめながら、ウツロはまた何か、物思いに(ふけ)っている。

 まさかまたと、アクタは濡れた半身を(ぬぐ)いながら、ウツロの様子をいぶかった。

「また何か考えてるだろ? お師匠様がさっき――」

「アクタ」

 心配したアクタの声を、ウツロは決然とした勢いではねのけた。

 彼はやにわに立ち上がり、顔をしとどに濡らす水滴をも意に(かい)さず、(りん)とした眼差(まなざ)しでアクタを見つめた。

 その表情には、熱く燃える決意が宿されている。


「アクタ、俺は……お師匠様のためなら、たとえ魔道に()ちたっていい」

「ウツロ……」

「お師匠様は俺のすべてだ。俺のことを、俺という存在を、問答無用で肯定(こうてい)してくれる。それが、俺にはうれしい。世界から否定された俺を、何の義務もないはずなのに、認めてくれる。俺は、お師匠様のためなら、こんな命でよければ、投げ打ったっていい」

 さっきまで泣きべそをかいていた少年は、このように力強くその意志を告白した。

 それをくみ取れないほど、アクタは間抜けではない。

「バーカ」

「アクタ?」

「俺を忘れんなよ?」

 ウツロへの挑発はその覚悟を見極めてのこと。

 ならばと、アクタも語り出す。

「お師匠様がさっき言ってただろ? 俺たちは二人でひとつ。おまえがそうするってんなら、俺はつきあうぜ? 魔道だろうが、地獄の果てだろうがな」

「アクタ……」

 あのウツロが、自分から切り離すことなどできるはずがないこの弟分(おとうとぶん)が、これほどの精神的成長を見せてくれたのだ。

 アクタもすでに、迷いはなかった。

「俺たちは境遇が一緒だ。俺たちがいま、こうしていられるのは、ほかでもない、お師匠様あってのことだ。つまり、お前の考えてることはイコール、俺の考えてることってわけだ」

「アクタ、すまない」

「謝んな、お前の悪い癖だぞ? ウツロ、おまえはひとりじゃねえ。おまえは、この俺が、絶対に守る……!」

「アク、う……」

「バカな弟だぜ、おまえは」

「おまえこそ、頭の悪い兄さんだよ!」

「悪かったな、パッパラパー(すけ)くんで。ほ~ら、ウツロくん! パッパラパー助お兄ちゃんだよ!」

「よせ、バカ! バカが移るだろ!」

「よーし、ウツロくんにバカを移しちゃうぞ~。それ~っ!」

「くるなバカっ! パッパラパーのお兄ちゃんめっ!」

 組み合って仲良くケンカをしながら、二人は和気あいあい、家の中へと入っていった。

   *

 彼らが敷居(しきい)(また)いで土間(どま)へ入ると、上がりの座敷では似嵐鏡月が、囲炉裏(いろり)の火を起こして待っていた。

「楽しそうじゃないか」

 彼は見透かすように顔を(ほころ)ばせている。

 ウツロとアクタは少し気恥(きは)ずかしくなって、視線を落とし気味(ぎみ)に中へと上がった。

「早くおいで」

「はい、お師匠様」

 二人は汚れた長靴と足袋(たび)を脱ぎ、手ぬぐいで足をきれいにしてから座敷へ上がり、囲炉裏をはさんで師と差し向かいに座った。

 手前には二段の重箱。

 黒地(くろじ)に金の()った細工(さいく)(ほどこ)してある。

 弁当とはセットとおぼしき(はし)は、光沢のある箸置きの上にちょこんと乗っかっている。

 師匠の心づくしを、二人はつくづくうれしく思った。

 似嵐鏡月は鉄器のやかんを五徳に乗せ、湯を()かしている。

「熱い茶が飲みたくてな」

 ほどよく赤く光ってきている炭を見て、ウツロとアクタは不思議な感覚に(とら)われた。

 茶を飲むぶんの湯を沸かすにしては、量が多いのではないか?

「どうした? 二人とも」

「え?」

「いえ、何でもないです」

 ウツロもアクタも鍛錬(たんれん)によって感覚が(するど)くなっているから、単なる思い過ごしだろうと考えた。

「さあ、早いところ、いただこうじゃないか」

 似嵐鏡月は二人を気づかって、自分から先に重箱に手をつけた。

「いただきます」

 (ふた)を開けると、まだ温かい中身の熱気に乗って、いかにもうまそうな料理のにおいが鼻まで届く。

 嗅覚(きゅうかく)だけで、ウツロとアクタは幸福になった。

「すごい」

「ひえー、うまそ」

「アクタ、はしたないぞ。お師匠様の前で」

「うるせえ、おまえだって、ウツロ。いまにもよだれ垂らしそうな顔だろ」

「なにっ」

「これこれ二人とも、ケンカなら飯のあとにしなさい。ほら、遠慮しないでおあがり」

「は、お師匠様」

「よしよし、わしもいただくとするかな」

 ちらしは五目(ごもく)

 錦糸卵(きんしたまご)、レンコン、ニンジン、シイタケ、(きぬ)さや、いりゴマ、カンピョウ、トビコにイクラ。

 五目といいつつ、五目以上入っているのがうれしいところ。

 おかずの箱には季節の野菜に、肉に、魚に、煮しめに、漬物まで。

「銀座に本店のある老舗(しにせ)のちらし寿司だ。特上だぞ?」

 ()れたばかりの湯気を出す番茶を、似嵐鏡月は二人にふるまった。

「汁がないのが惜しいところだな」

 三人は笑いあいながら、しばし食事と会話を楽しんだ。

「銀座って、どんなところなんでしょう?」

「そうだな、人間がたくさんいるところだな。それに、ウツロの好きな本を売っている店も、たくさんあるぞ?」

「うお、本の店ですか。行ってみたいです、銀座。でも、人間がたくさんは、なんだかこわいな」

「ウツロ、なにビビってんだ? 楽しそうじゃねえか」

「ビビッてなんかない。アクタこそ方向音痴だから、銀座で迷うんじゃないのか?」

「うるへー、山でも迷ったことなんてねえのに、街なんて簡単だろ」

「人間を(あなど)るな、アクタ。やつらはキツネよりも狡猾(こうかつ)知恵(ちえ)で、クマよりも強い機械を作って、そうしてできた街は、夜になったって、ホタルよりも明るいんだぞ」

「知ったふうなこと抜かすな、ウツロ。街なんて、行ったこともねえだろ」

「うー」

「ははは、街か。いつかお前たちを、連れていってやりたいな」

「お師匠様のお仕事を俺らが手伝えるようになれば、すぐに行けますよ」

「うん、そうだね。早く師匠のお仕事の手伝いをしたいです」

 赤黒(あかぐろ)い隅の亀裂(きれつ)が、パチンと()ねた。

 似嵐狂月はぴたりと箸を止め、硬直している。

 そのまなざしは遠く、何かを考えこんでいるようだ。

 ウツロとアクタはキョトンとして、彼を見つめた。

「アクタ、ウツロ、聴いてほしいことがある」

 彼はにわかに口を開いて、何やら話を切り出す。

「いったい、何でしょうか、お師匠様……?」

 ウツロを気づかったアクタが、率先(そっせん)してたずねる。

 それを受けて似嵐鏡月は、酷く重そうな口調(くちょう)で語りはじめた。

(「第4話 師の告白、そして――」へ続く)

しおり