桜の朽木に虫の這うこと

　東京都と神奈川県の辺境に位置する山脈地帯。

　とびきり標高のある一角をすっぽりと削り取って、この隠れ里はつくられていた。

　ネギ畑はその中の小さな日本家屋に併設されたもので、彼らの食料はほぼここの農作物でまかなわれている。

　家のほうは屋敷というより、大きめの庵(いおり)といった感じだ。

　長方形の母屋(おもや)は前座敷(まえざしき)と奥座敷(おくざしき)に分かれていて、そこから直角に折れる渡り廊下の向こうに「はなれ」、そしてさらに直角に頑丈な塀が建てられている。

　上空から見ると「コの字」型になっているわけだ。

　その中には簡素ではあるが庭園――植えこみの松や花々、石燈籠(いしどうろう)、錦鯉(にしきごい)の泳ぐ池などが設置されている。

　この里は空からの目視では死角になるよう設計されており、地中にはソナーなどの音波、ＧＰＳなどの電磁波を誤認識させるシステムが組みこまれていた。

　端(はた)からはただの山にしか見えないのである。

　しだいに傾いてくる太陽の角度から、二人はそろそろ夕刻であることを意識した。

「ウツロ、日が暮れるぞ」

「うん」

「腹あ、減ったな」

「うん、俺もだ。でも、もう少しで終わるよ」

　アクタは手を止めて、天を仰(あお)ぎながら額(ひたい)をぬぐった。

　ウツロは会話をしながら、せっせとネギを引っこ抜いている。

　里へと近づいてくる気配を、彼らは少し前から感じ取っていた。

　そしてそれが、自分たちの育ての親・似嵐鏡月(にがらし　きょうげつ)であることも。

　その男は傭兵(ようへい)上がりの殺し屋で、暗殺の請負(うけおい)で生計を立てている。

　ウツロとアクタをこれまで養ってきたのは、自分の暗殺稼業の後継者に据(す)えるためであり、実際に二人はその方法を徹底的に指導されてきた。

　さまざまな武器・暗器の使用方法から古今東西の体術、果ては諜報(ちょうほう)の極意(ごくい)から実戦における戦略の立て方まで。

　人間を殺傷するために必要な技術の多くを教育されたのである。

「ウツロ、お師匠様が来る、急ぐぞ」

「いまはまだ、『蛭(ひる)の背中』のあたりだ。この歩(あゆ)みなら、あと三十分はかかる」

「夕餉(ゆうげ)の支度(したく)をしなきゃならんだろ？」

「今日は『さしいれ』があるみたいだよ。ひとりぶんの携行食(けいこうしょく)にしては強すぎる」

「おまえ、においまでわかるのか？」

「こっちはいま、風下(かざしも)だからね」

「いや、そういうことじゃなくてだな……」

　「蛭の背中」とは、隠れ里からだいぶ山を下(くだ)った、渓谷沿(けいこくぞ)いの難所を指(さ)している。

　盛りあがった硬い土壌(どじょう)がすっかり湿(しめ)って苔(こけ)むしていることから、彼らだけに通じる暗号として用いられている言葉だった。

　そんな場所の状況をたちどころに言い当てる獣(けもの)のような嗅覚(きゅうかく)に、アクタは驚いて呆気(あっけ)に取られている。

　その態度にウツロ当人は不思議そうな眼差(まなざ)しを送った。

　自分の気づかない間(あいだ)に成長を続けている弟分(おとうとぶん)に、アクタはポカンと開き気味だった口をすっと締(し)め、控(ひか)えめに笑ってみせた。

「どうかした？」

「なんでもねえ。ほれ、仕事仕事」

「変なの……」

　ウツロとアクタがそれぞれ最後の一束(ひとたば)をギュッと結び、大きく伸びをして一息(ひといき)ついたところへ、その男は現れた。

　杉の大木が作る密な並木の、人ひとりがやっとくぐれる程度の間隙(かんげき)。

　木漏(こも)れ日(び)も弱まってきて、すっかりぼやけているその林の奥から、獣道(けものみち)を通り抜けて姿を見せる、ゆがんだ蜃気楼(しんきろう)。

　それは黄昏(たそがれ)の闇を背負ってなお暗い、黒炎(こくえん)のような。

　彼こそウツロとアクタの育ての親である殺し屋・似嵐鏡月その人である。

　群青色(ぐんじょういろ)のストールから、ほぼ白髪(しらが)だが中年としては端正(たんせい)な顔がのぞいている。

　藍色(あいいろ)の羽織と着流しの下には、筋肉細胞を爆縮(ばくしゅく)したような、屈強極(くっきょうきわ)まる体躯(たいく)を隠してある。

　ただでさえ豪奢(ごうしゃ)に見えるが、これでも着痩(きや)せしているのだ。

　腰にはマルエージング鋼製の愛刀・黒彼岸(くろひがん)を差している。

　斬(き)るというよりは「砕(くだ)く」ことに主眼(しゅがん)を置く大業物(おおわざもの)だ。

　軍靴(ぐんか)を改造した黒色(こくしょく)のロングブーツで大地を重く踏みしめながら、彼は二人の前までゆっくりと歩みよってきた。

　その右手には、風呂敷包(ふろしきづつ)みを引(ひ)っ提(さ)げている。

　ウツロの予見どおり、その中には三人分の夕食が納められていた。

「お帰りなさいませ、お師匠様」

　ウツロとアクタはすぐさま片膝(かたひざ)をついて、その男の前にかしずいた。

「せい(・・)が出るじゃないか、二人とも」

　ウネの横いっぱいに結束されたネギの列をながめ、水晶(すいしょう)の帯留(おびど)めをいじりながら、似嵐鏡月は満足げな表情を浮かべた。

　同時に彼はその状況から、小脇(こわき)に抱(かか)えた食事の存在を悟られていたことを察知した。

「ウツロ、わしのさしいれを嗅(か)ぎ当(あ)てたな？」

「ご無礼をお許しください、お師匠様」

　ウツロはハッとした。

　彼は心のどこかに、自分の成長をほめてもらいたいという願望があった。

　だからアクタにも、晩の支度はしないよう促(うなが)したのだ。

　アクタもそれに気がついていたから、あえて反対はしなかった。

　しかしウツロは、この親代わりの殺し屋を前にして、突如自責(じせき)の念に駆(か)られた。

　こざかしい承認欲求をさらし、自分をはぐくんでくれた尊(とうと)い存在を、不快な気分にさせてしまったのではないかと。

　お師匠様がそんなことをするはずがないと、彼は重々理解している。

　しかしどこかで、自分を否定してしまうのではないかという恐怖が芽生(めば)えたのだ。

　それは決壊寸前のダムの水のように、緩徐(かんじょ)として、しかし十二分の重量感を持ってあふれ出てきた。

　師に無礼を働いたと考えているのか、それとも自分の保身のことしか考えていないのか、それすらもわからなくなってきた。

　頭が混乱する。

　思考の堂々めぐり。

　ウツロはひたすら平伏(へいふく)し、黙(もく)して許しを請(こ)うた。

　しかしそこは、いやしくも育ての親。

　似嵐鏡月本人は、ウツロの複雑な胸中(きょうちゅう)をすぐに察(さっ)し、口もとを緩(ゆる)めてみせた。

「よいよい、わしはほめているのだ。お前のその鋭敏(えいびん)な嗅覚(きゅうかく)、いや、嗅覚だけではない。五感のすべてが突出してすぐれている。しかも日に日に、その鋭(するど)さを増しているな？　それがどれほど、わしにとって有益なことであるか。ウツロ、おまえの存在は本当に心強いぞ」

　ウツロはグッと拳(こぶし)を握(にぎ)った。

　俺はなんて最低なんだ、心の底からそう思った。

　大恩(だいおん)あるお師匠様をわずらわせた挙句(あげく)、あらぬ疑いまで持ってしまった。

　俺はつくづく、最低だ。

　恥ずかしい、この世に存在しているという事実が。

　可能であるならば、いますぐに消えてしまいたい。

　俺はこの世に、存在してはならないんだ。

　彼はいよいよ、思考の泥沼へ。

　その鈍(にぶ)く重い深みへと、はまりこんでいく。

　落ちる先は自己否定という名の深淵(しんえん)。

　たどり着くことのない、奈落(ならく)へと。

「頭を上げてくれ、ウツロ。アクタもだ」

　ウツロは反射的に顔を上げた。

　似嵐鏡月はひざまずいて、ウツロに目線を合わせている。

　やさしい顔で、ほほえんでいた。

「あ……」

　ウツロはのどの奥から、嗚咽(おえつ)にも似た声を漏(も)した。

　似嵐鏡月はそっと、ウツロの頭に手を当てた。

「ウツロ、おまえは心根(こころね)のよい子だ。それゆえ、そのように自分を責めてしまうのだね？　恥じることなど、何もないのだ。それがおまえの、おまえという人間の、個性なのだから」

　師を見つめるそのまさざしが濁(にご)る。

「う……お師匠様……」

　アクタも気丈(きじょう)を装(よそお)ってはいるが、そのまなじりはにじんでいる。

「ウツロ、アクタ。何があろうと、おまえたちはわしにとって、かけがえのない存在だ。たとえ天が裂(さ)け、地が割れることがあっても、おまえたちを否定することなど、あるはずがない。それだけはどうか、わかってほしいのだ」

　似嵐鏡月は身を寄せて、ウツロとアクタを両腕で抱(かか)えこむ。

　伝わってくるそのぬくもりを、二人はしばし享受(きょうじゅ)した。

「よし、もう大丈夫だな。ウツロ、おまえは強い子だ。アクタ、どうかこれからも、ウツロのよき支えとなってくれ。おまえがいてこそなのだ、アクタ。車輪と同じように、どちらかが欠けても成り立たない。おまえたちは、二人でひとつだ」

「もったいない、お言葉です……お師匠様……」

　アクタは隠しているつもりだが、体が小刻(こきざ)みに震(ふる)えている。

　兄貴分(あにきぶん)として、気を強く持とうとつねづねふるまってはいるが、彼もウツロと同じ境遇には違いない。

　思いのたけをぶつけたくなるときとてある。

　それを察してくれる師の存在は、何ものにも代えがたい。

　ウツロもアクタも、心は決意に変わっていた。

　アクタはウツロを、ウツロはアクタを、絶対に守り抜く。

　そしてお師匠様に、この偉大なる救い主に、絶対の忠誠(ちゅうせい)を誓(ちか)うと。

「うむ、よきかな。さあ、立ってくれ二人とも。今夜はうまい飯を手に入れてきたのだ。冷めないうちにいただこう」

「はい、お師匠様」

　気を使って先に立ちあがる師に、二人は恭(うやうや)しく準(じゅん)じる。

「ウツロのやつ、さっきから腹ぁ減ったって、グーグーいわしてたんですよ？　お師匠様」

「なっ、それはおまえだろ、アクタ！」

「お師匠様、早くご馳走(ちそう)持ってこないかな～って言ってたくせに」

「アクタっ、虚偽(きょぎ)の弁論(べんろん)をするな！　お師匠様っ、反駁(はんばく)の機会を俺に！」

　こんなふうに、アクタはウツロをからかってみせた。

「ははは、本当に仲がよいなあ、お前たちは」

「よくないです！」

　ふくっつらをしてのにぎやかなやり取りに、似嵐鏡月は破顔(はがん)していた。

（「第３話　ウツロ、その決意」へ続く）