7-10. 狙うもの
煌めく星空がよく見えて、ペッタリと闇に溶けた新月が、今のユウリの心の中を表しているかのようだ。
庭園へと足を運んだ彼女は、お気に入りのユーリーンの花壇のベンチへ腰掛けていた。
「うっ……ふ……」
星を仰ぎ見ても、瞳から溢れるものは止まってはくれなかった。
頭がガンガンして、胸の奥がズクズクと痛んで、身体中の水分が全部出てしまうのではないかというほど、止め処無く流れ続ける。
ヨルンの言葉が支えだった。
可笑しな外見も、魔力も、《始まりの魔女》であるということさえも、全て受け止めて『ユウリ』を知りたいと、初めて言ってくれた
どんなに辛くても、上手くいかなくても、それがあるから頑張れた。
カウンシル役員達や、ナディアに心を開けたのも、あの言葉があったからだ。
——それなのに
ヨルンは、ユウリを《魔女》として拒絶した。
《始まりの魔女》であるからこそ、狙われ、危険だと。
だから、応えることは出来ないと。
そこに、答えなどないとわかっているのに、ユウリは考えられずにはいられなかった。
《始まりの魔女》を狙う者達の正体や目的がわからない今、危険な賭けはできないというヨルンの誠意も、わかる。
では、『ユウリ』はどうなる？
《始まりの魔女》なんて、ただ持って生まれてしまった力に、勝手に名付けられただけだ。
それはユウリであって、ユウリでない。
ユウリ自身は、普通魔法も満足に使えなくて、人の気持ちに振り回されて右往左往し、傷つけて、傷ついて、必死にもがいている、ただの学園の《奨学生》だ。
ただの、《奨学生》でありたいのだ。
《始まりの魔女》としてのユウリに求められるものに、彼女は少し疲れていた。
理由もわからず狙われ、どんな時でも常に気を張っていないといけない。
彼女を助けてくれるはずの《始まりの魔法》も、自在に操れるようになったからと言って、大っぴらに使うことが出来ない。
我慢することには慣れているが、時たま、休みたいと思ってしまう。
ヨルンの外套の中で、何も考えずに身を委ねる時間が、何よりもの癒しになった。
銀色の瞳を思い出すだけで、胸に宿る暖かさが心地よかった。
銀髪の下から覗く緩い笑顔を見ると、自分が持つ力も、運命も、試練も、忘れさせてくれた。
（欲張り過ぎちゃったかなぁ……）
ヨルンにも、同じ想いを返して欲しかっただけだ。
こんな力を持っていても、ただそれだけのことが叶えられなかった。
——役立たずなのは、相変わらずだな
どんな逆境でも諦めずに立ち上がってきたユウリは、初めて、何もかも投げ出してしまいたい衝動に駆られていた。
「大丈夫ですか？」
「ひゃっ……」
そんな時、突然真横から声を掛けられて、ユウリはベンチから落ちそうになる。
目深にフードを被った男が、彼女を見下ろして立っていた。
「あ、だ、大丈夫です」
不穏な空気を感じて、慌てて立ち上がって距離を取る。
数歩下がったところで、とん、と背中に当たる感覚。
「こんな夜更けに、何を？」
にやりと口元を歪ませた
飛び退って辺りを見回すと、五、六人の男達に囲まれていた。
ベンチの真横にいた男が一歩踏み出し、短く詠唱する。
（まずい……ッ！）
機械時計を掴むのがやや遅く、男の詠唱が完結する。
——バチィッ
魔力の火花が散って、放たれた魔法がユウリの魔力にぶつかって霧散した。
「な……催眠魔法が！」「いつの間に、障壁を……！！」
男達の間に動揺が広がっている。
思わず瞑っていた目を開いたユウリは、僅かな違和感を覚えた。
——他人から掛けられる魔法が、通りにくい
——何の呪文の詠唱も必要としない《始まりの魔法》
以前ユウリを狙ったもの達なら、ましてや《始まりの魔女》を狙うものなら、当然知っているであろうことを、この集団は認識していないようだった。
（クタトリアじゃ、ない……？）
機械時計にかけていた指を解いて、ユウリはポケットの膨らみにようやく思い当たる。
リュカの一件以来持たされていた伝達魔法を詰めた小瓶は、《始まりの魔法》を使えない状況で、ユウリが助けを呼べる唯一の手段だ。
「こうなったら……！」
ポケットに震える手を突っ込んで小瓶を掴んだ途端、背後から切羽詰まった声が聞こえた。布で口を塞がれて、ユウリは思わず息を呑む。
がしゃんというガラスの割れる音とともに、ユウリの意識はそこでぶつりと途切れた。
＊＊＊
カウンシル役員専用ラウンジの扉がノックされる。
組んだ指を膝に置いたまま俯いていたヨルンが顔を上げると、薄藤色とスミレ色の頭が覗いた。
「お話、まとまりましたか？」
「ユウリ、無事？」
満面の笑みのヴァネッサと、対照的に泣きそうなナディアが、ラウンジの中を見回して、ヨルンだけなのを確認して訝しむ。
「ヨルンさん、ユウリは……？」
困ったように眉尻を下げるヨルンに、ナディアは鬼のような形相をしながらも、静かに尋ねた。
「ごめん……泣かせちゃった」
ばちぃいん、と小気味良い音がラウンジに響く。
ヴァネッサが、ヨルンの頰を打って振り抜かれたナディアの腕を、目を丸くして凝視していた。
「ナ、ナディアちゃん……ッ」
「ユウリを傷つけて欲しくて、ヨルンさんに頼んだんじゃない！」
頰に手をやって、ナディアの勢いに、ヨルンはもう一度ごめん、と謝る。
「私に謝っている場合ですか！？ 座ったまま、何をしてるの！？ ユウリはいつ、出て行ったの！？ 外を見てください、今日は新月です！」
はっとして、ヨルンとヴァネッサが窓の外を見る。いつの間にか太陽の名残もなく、静寂な夜が訪れていた。
「こんな真っ暗な中、ユウリを一人で外に出したんですか！」
ナディアが吠えると同時に、皆の眼前にパチンと魔力が弾けて、伝達鳩が現れた。
——ユウリが持つ小瓶の、伝達魔法
「ユウリ！！」
「待って、ナディアちゃん！」
ヨルンが、悲鳴を上げて駆け出そうとしたナディアの手を掴む。
「離して、ヨルンさん！」
「……俺が、馬鹿だった」
ギリ、と噛んだヨルンの唇に、血が滲んでいる。
——何が『守りきれないかもしれない』だ
——俺が、彼女を危険に晒した
傷つけた報いを受けるのは、いつだって彼女の方だ。
何故、危険を冒しても側で守ろうとしなかったのか。
「俺がフォンと行く。ナディアちゃんとヴァネッサは、執務室へ」
極限の感情で白く光る銀の瞳に、二人は頷いてラウンジを出て行く。
階段を降りることすら煩わしく、ヨルンは窓から夜の闇に躍り出た。
