異世界の魔女と四大王国 〜始まりの魔法と真実の歴史〜

　幸いにも、サマーパーティーの翌日は週末で、ユウリは昨夜の出来事を振り払うよう、朝一から部屋中を大掃除している。

　あの後会場で合流したヨルンには体調不良を告げて、早めに寮へと帰った。
　何処と無く距離を感じるヨルンと会場に居続ける勇気はなく、加えてユージンからの理不尽な求婚に、ユウリの心のキャパシティーはゆうに超えていたのだ。

　本棚の裏側まで磨き上げて、汗を拭う。
　悶々と考えるのは性に合わない。
　サンドイッチでも作って、庭園で読書でもしようとシャワーを浴びた。
　今の季節に白く優麗な花を咲かせるユーリーンという植物があって、ユウリは最近その花壇のベンチがお気に入りだ。
　大好きな花に囲まれて、ランチをしながら本を読む。我ながらいいアイデアだと、花壇に着くまでは思っていた。

「ですから、兄上」
「いいの、いいの。俺はずーっと落ちこぼれのまま上級が合ってる」

　花壇を区切る茂みからベンチへと一歩踏み出して、そこに二つの人影があることに気づく。
　その内の一人が、今、多分この世で一番会いたくない人物だとわかって、ユウリは心の中で悪態をついた。

（なんで、こうなる！！）

　そろりと後ずさろうとして、優しげな紺と目が合ってしまう。

「あれ？」

　後ろに足を踏みしめようとした格好のまま固まっているユウリに、ウェズが声を上げる。
　その声に、こちらに背を向けて立っていたユージンも振り返り、ユウリは逃亡が失敗したことを悟った。

「御機嫌よう、ユウリちゃん」
「こ、こんにちは、ウェズさん」

　挨拶を交わした二人に、ユージンの眉がピクリと動いて、紺の双眸がより細くなる。

「そんな顔するなよ、ユージン」

　無自覚に殺気立つ弟に向かって、苦笑しながらウェズが言う。

「ユウリちゃんとは、魔法組織学の授業で一緒になったんだ」
「へえ、兄上は未だ組織学の単位を取られてないんですね」

　間髪入れずに言い放たれて、ウェズはう、と言葉に詰まる。

「あの教師は、俺の苦手なディベートベースの試験が好きなんだよ」
「苦手、などと言っている場合ではないでしょう。曲がりなりにもガイア王国の王子が」
「ちょ、ユージンさん！」
「いいんだよ、ユウリちゃん」

　ユージンの歯に衣着せぬ物言いに、ユウリが声を上げるが、ウェズは困ったように弱々しく微笑むだけだった。

「ユージンの言う通りなんだよ……俺みたいなのが兄で、ごめんね、ユージン」
「謝罪をするくらいなら、さっさと単位を取って卒業しろ、とさっきから言っているんです。煩わしい学園生活が終われば、王宮で十分に実務を学べるでしょう」
「そう……だね……」

　瞳を伏せて、ポツリと呟くように返すと、ウェズはパッと顔を上げ、相変わらず苦笑しながら、ユージンの肩をポンと叩く。

「じゃあ、出来の悪い兄は、一人寂しく勉強でもするよ」
「そうしてください」
「じゃあね、ユウリちゃん。ユージンとのデート楽しんで」
「デッ！？　いやいやいや、ウェズさん、絶対違いますから！」

　くすくすと笑いながら、ウェズは花壇から出て行った。
　額に手を当てて眉間に皺を寄せるユージンを見上げ、ユウリは多少の軽蔑を含めて言う。

「ユージンさん、ちょっと酷いです」
「……ああ」

　さっと頭を防御する姿勢をとっていたユウリは、意外にも肯定されて拍子抜けする。
　その様子を見たユージンは自嘲気味に笑った。

「俺は、生まれた時から優秀だったらしい」
「は？　なんの自慢ですか？」
「いいから、聞け」

　ぎろりと睨まれて、頭の防御はそのままで、ユウリは口を噤む。

「魔力の量、質ともに、兄上を遥かに凌駕する俺に、父上——ガイア王国国王陛下は歓喜したらしい。物心ついた頃には、朝から晩まで家庭教師達から様々な知識と技術を詰め込まれて、気付いた時には次期王位継承権まで与えられていた。第一王子である兄上を差し置いて」

　ユウリは、いつかナディアとリュカに聞いた話を思い出していた。
　優秀すぎる第二王子であったがために、有無を言わせず王位継承権を賜ったユージンに、旧王妃派はウェズを担ぎ上げて反発しているという。
　当のウェズはあの通り、旧王妃派が発破をかけても、のらりくらりとかわしているらしい。

「ある日、陛下は俺を玉座の間へと呼び出して、王座の側に控えるように言った。そこへ、兄上がやってきて——陛下は、俺の目の前で叱責したんだ。俺に、嫉妬するのはよせ、と」

　その瞬間、ユージンは見てしまった。
　兄の瞳から光が消え、そこに残った胡乱な翳り。

「俺は子供すぎたんだ。優秀であればあるほど褒められ、期待され、それに答えることだけを考えて……兄上の気持ちなんか、一切目に入っていなかった。俺が俺である限り、あの人は比べられ、謂れのない中傷を受ける。さっさと学園を去ったほうが、あの人のためだ」
「ユージンさん……」

　実の父親にすら、落ちこぼれの烙印を押されたウェズ。
　実の父親から、過度の期待を掛けられたユージン。
　彼らは、各々が自ら与えられた役を演じるように、その評価に忠実な振る舞いをしているように見える。
　交わらない光と陰。
　彼ら兄弟にとって、そ(・)う(・)在らなければならないかのように。

「……兄は、俺を恨んでいるだろう。だからこそ俺は完璧な王にならなければならない。非の打ち所がない、譲ってよかったと思われる王になることが、知らずに何もかも奪ってしまったあの人に対する、俺の償いだ」
「それって」

　あの冷酷な紺の瞳が、見たことのない柔らかな光をたたえている。
　ユウリに、建前だけの求婚した時すら見せなかった柔和な表情。

「ユージンさん、めっちゃブラコンだったんですね」

　思わず溢したユウリの脳天に、ガツンと拳骨が落ちる。

「痛ァァァ！！」
「兄上には、言うなよ」
「な、なんでですか！　言えばいいじゃないですか。あんなツンツンした態度じゃなくって、デレたらいいんですよ！　ウェズさんは優しいから、ちゃんとわかってくれます」
「……そうかもしれんな。でもどれもこれも憶測で、もし俺の考えが間違っていたとしたら、どうなる？」
「それは……めっちゃウェズさんに失礼ですね……」

　ユージンはふ、と笑う。
　ユウリの言う通り、もしかしたらユージンの危惧は全て的外れで、それを兄が知ったら、より傷つけてしまうだろう。
　だから、今の関係が一番良いのだと、ユージンは思っていた。
　ウェズに対して執拗に卒業を薦めるのには理由がある。
　優秀な弟と、落ちこぼれの兄。
　学園に留まることによってそう言われ続けるなら、卒業してしまって、実務に移った方が余程兄に有益なのではないだろうか。
　例えそれが将来、ユージンの補佐をするための実務であったとしても。

「難しいんですね、兄弟って。いつも比べられて……二人とも、別々の人間なのに」

　今までユージンの擦り寄ってきた者達は、いつもウェズを比較対象として彼を褒め称えた。
　第一王子より優秀な第二王子。
　兄を飛び越えて熟練クラス入りしたほど優秀。
　上級クラスの兄と違い、カウンシル役員になり次期王を約束された弟。

　——それを、この女は

　ウェズを優しいと言った。
　兄に無愛想な態度をとるユージンを、酷いと言った。
　ユージンとウェズを、別々の人間だと。
　自分ですら忘れかけていたことを、彼女はなんの躊躇いもなく口にする。
　心無い王の隣に、心優しい《魔女》。
　やはり、欲しいと強く願った。
　ヨルンに心動かされているユウリに酷く苛立ってぶつけた、半ば八つ当たりのようなプロポーズではなく、今なら素直に口に出せるかもしれない。

「昨日は、悪かった」
「はい！？」

　唐突に謝られて、さらにユージンに謝られたという事実に、ユウリは驚愕する。
　ユージンの拳がコツンと頭上に置かれて、その優しげな仕草に、彼女は困惑した。

「お前が血濡れてリュカの腕の中にいるのを見た時、俺は背筋が凍った」
「え？」
「失うかもしれないと、焦ったんだ」

　何を言い出すのだろう、とユウリはまじまじとユージンを見つめる。

「俺には正直、愛だの恋だのというのはわからない」
「……でしょうね」
「だが、お前を正妃にしたいという気持ちは本当だ」
「！？」

　紺の双眸に真っ直ぐ射抜かれて、ユウリは目が反らせない。
　ユージンは、それでも淡々と続けた。

「命令でもない、提案でもない、俺からの要望だ。だから、幽閉するとか、囲い込むとか、そういった意味は一切ない。もし受け入れてくれるなら、何不自由ない生活を約束する」
「ちょ、ちょっと待って、ユージンさん」
「これが俺なりの、精一杯の誠意だ」
「あの……」

　熱がこもる視線に、ユウリは口籠る。こんな瞳をしたユージンを、見たことがなかった。
　頭に置かれていた手が彼女の頰に触れて、びくりと肩を震わせると、ユージンは僅かに微笑む。

「警戒するな。もう無理強いはしない」
「でも、その……」
「良い返事を期待する」

　そう言って彼は、ユウリの頰に軽く口付けて、呆然とする彼女を残して去っていった。
　早鐘を打つ心臓が痛い。頰に手を当てたまま、ユウリは心の中で叫ぶ。

（何、その反則キャラチェンジ！）

　ユージンにもあんな感情があったんだ、という事実に、ユウリは戸惑いを隠せない。
　いつもは一方的に断ち切るように話す彼が、あんな目をするなんて、知らなかった。
　あの求婚の裏に、そんなユージンの本音が隠れていたなんて、想像すらしなかった。

（どうしよう……）

　彼の告白は、真摯だった。
　それに、ウェズを想う気持ちも。
　だからと言って、手放しに受け入れられる話では、到底なかった。
　ユウリの想い人は、ユージンではなく。
　不意に、目を逸らしたヨルンの横顔が浮かんで、息が詰まった。
　嫌われたかもしれないと、だから、逃げるように嘘までついて自分の部屋へ帰ったのだ。
　どうしていいのか、わからない。

　考えが纏まらず、このままここで読書する気にもならなくて、ユウリは区切りの茂みを飛び出す。そして、その勢いのまま、何かにぶつかった。
　よろけるユウリの目に、同じようにたたらを踏んだ男が映る。

「ご、ごめんなさい」

　ぺこりと頭を下げて、ユウリは自分の寮への道を急いだ。
　男はフードを深く引き下げながら、その後ろ姿をいつまでも目で追っていた。