異世界の魔女と四大王国 〜始まりの魔法と真実の歴史〜

「落ち着いた……？」

　マグカップを両手で包み、真っ赤な目でコクリと頷いたユウリに、ヴァネッサは溜息を付いた。
　寮の中庭で彼女を見つけたのが自分で良かったと思う。
　偶々通りかかったヴァネッサは、紅い瞳で泣きじゃくっているユウリと、その足元で眠る女生徒を発見した。
　女生徒は、最近リュカの親衛隊をク(・)ビ(・)になった娘で、ヴァネッサは何となく起こったことを理解したのだ。
　女生徒を部屋まで運んだ後、まだ泣くユウリを自室へと連れ帰ってきて、泣き止むのを待っていた。

「大体想像はつくんだけど、何があったのかしら？」
「リュカさんが、悲しいんです」
「え？」

　想定外の返事に、ヴァネッサは怪訝な顔をする。
　マグカップの中の液体を見つめたまま、ユウリは鼻をすすりながら呟いた。

「リュカさんは……どうして、あんなに求めてるのに、全部を突き放すんですか」

　自分の中まで見透かされたのかと、どきりとする。
　そして、ユウリがそう零した理由(わけ)に気付いて、ヴァネッサは苦笑した。

「リュカ様が……何か言ったのね」

　憂いを含んだ声音に、ユウリは顔を上げ、頷く。

「はい……『どんなに慕い焦がれても、誠実に誓っても、それが報われない絶望』って。そんなこと、知らなくって」

　ヴァネッサは、ふう、と息を吐いた。
　話さないわけには、いかないのかもしれない。

　——ふわふわして、可愛らしくて、純粋で
　——だからこそ、その感情に正直で
　——ずっと一緒だった、大好きで、許せない人

「ユウリは、少し似ているの——私の、姉に」
「ヴァネッサさんの、お姉さん？」
「ええ。リュカ様の、元(・)婚約者」
「もと……？」

　ヴァネッサと姉——クリスティーナ＝ワルターは、メイユール家従者長の家に生まれ、リュカとともに兄妹のように育った。ヴァネッサにとって、二人は一番親しい友人であり、また、頼れる兄と優しい姉であった。
　成長するにつれ、ワルター姉妹はその美しさで有名となる。
　やんちゃでお転婆なヴァネッサと違い、クリスティーナはいつもニコニコと穏やかで、天真爛漫を体現したような女性だった。
　純粋で天然でおっとりと、それでいて自分に正直で、ヴァネッサなら言い淀んでしまうようなことでも、事も無げに口にした。
　だから、誠実で自分の感情を隠さないリュカが、姉に惹かれるのは当然だと思った。
　クリスティーナをリュカの正妃候補として、国王陛下が正式に婚約を申し入れた時、悩む姉を説得したのもヴァネッサだ。
　大好きな二人が結ばれて、本当の家族になれる。
　何よりも嬉しくて、自分のことのように喜んだ。

「だけど、姉は違ったようなの」
「え？」

　お互いに好きだと交わした約束の筈なのに、しばらくすると、クリスティーナは何処と無く上の空のように見えた。
　お茶会や夜会と、リュカと共に婚約者として出席する場は何度も訪れ、それが重なるたびに、彼女は心ここに在らず、といった様子で、ヴァネッサは何度もどうしたのかと尋ねたのだ。

「姉は……恋をしていると頬を染めて」

　恋煩い。
　何だ、とヴァネッサは笑い飛ばした。
　ずっと愛し合っていた二人が認められて、幸せを感じていただけだったのだ。
　こっそりとリュカに進言すると、彼も頬を染めて、嬉しそうに微笑んだ。

「馬鹿よね。私は、てっきりリュカ様のことだと思って」
「まさか……」
「そうね。姉は、あくまでも自分に正直だった。他の誰でもなく、自分だけに」

　血相を変えた母が、ヴァネッサに尋ねたのは、よく晴れた春の昼下がりだった。
　クリスティーナが何処へ行ったか知らないか、と。
　昨夜、夜会の後帰らなかったと言うならば、リュカのところではないのか。
　母は、真っ青な顔で首を振った。
　ジャン様も夜会の後から姿が見えないらしいが、何か聞いているかと言われ、ヴァネッサの息が詰まった。
　ジャンは、リュカの親友だった。公爵家の嫡男で、公務の際はリュカの右腕的存在。
　その彼が、姉と、昨日から帰らない。

「心変わりの末の、駆け落ち……だったの。ジャン様の居室に、リュカ様が姉に贈ったドレスや宝石が残されていて」
「そんな……」
「半分は、私のせい。姉の、あの甘く溶けるような視線は、リュカ様でなくて、その隣にいたジャン様へ注がれていた。それに気付いていれば、あの方は、あそこまで傷つかずに済んだかもしれない」

　数日後に伝達鳩が運んできた手紙には、謝罪の言葉が短く書かれているだけだった。
　ヴァネッサがそれを持って慌ててリュカの元へ走ると、彼も受け取った手紙を手に泣いていた。
　いや、泣き笑っていた。

「信じられる？　姉からリュカ様へ宛てられた手紙には……謝罪と、幸(・)せ(・)で(・)す(・)か(・)ら(・)心(・)配(・)し(・)な(・)い(・)で(・)、と綴られていたの」
「そんなの……酷すぎます！」
「ええ、本当に残酷。でも、リュカ様は」

　ヴァネッサを見つけたリュカは、泣き笑いのまま、よかった、と言った。
　無理に連れ去られたんじゃなくて、よかった。
　泣き喚きながら謝るヴァネッサに、リュカはそう言ったのだ。

　それを聞いて、ユウリは口元を手で覆ったまま、ぽろぽろと涙を零す。
　何にも執着を見せない今のリュカからは想像できない、踏みにじられてもなお、想い人を気遣う純粋な優しさ。
　あのユウリに向けられた苛立ちが、そんなものから来ていたなんて、余りに悲しすぎる。

「大切にしていた二人が居なくなって……リュカ様は変わってしまった。誠実だったはずのあの方が、誰彼構わず寝室に引き入れるようになって、誤魔化して、戯けて、決して本気にならず……」

　それは、裏切られたことへの恐怖。
　失ってしまったことへの絶望。
　そして、それでも想う失った女性(ひと)の隙間を埋めるピースを探して。

「ユウリが、姉に似ているというのはね。その柔らかな純粋さ。可愛らしい正直さ。だから多分、リュカ様は、貴女には誤魔化せなかったのだと思う」

　ユウリは、自分がリュカに対していった言葉を思い出す。
　一度酷く裏切られた彼が、大切な人を作ることがどれ程恐ろしいことか。
　失うことの恐怖は知っていたのに、そのリュカの傷には気付けなかった。
　自己嫌悪と後悔で、ユウリの瞳が揺れる。

「ユウリ。リュカ様を悲しいと思うなら、ただ一つだけ約束してくれる？」
「……はい」
「誠実さを忘れずに、決してあの方を裏切らないで」

　側にいろとは言わない。
　ただ、心に留めるだけでいい。
　その悲しさを嘆いてくれる誰かがいることが、彼の救いになるのではないだろうか。

「ごめんね、ユウリ。貴女は、姉とは違うとわかってる。それに……リュカ様が貴女の一番になれないことも」
「ヴァネッサさん、なんで」
「私では、駄目だから……」

　震える睫毛を伏せるヴァネッサに、ユウリは顔を上げた。

「駄目じゃないです」
「ユウリ、私は……クリスの、妹なのよ」
「だから、何ですか！　私なんかより、ヴァネッサさんの方がリュカさんのこと心配していますよね？　何で、リュカさんにもっと」
「ごめんね——今は貴女の、その真っ直ぐさが痛いの」

　微笑むヴァネッサの目尻に滲むものに気付いて、ユウリはそれっきり何も言えなくなってしまったのだった。