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5-3. さよならの日

 十二歳になったユウリは、こっそりと家を抜け出し、薪割り小屋の近くで遊んでいた。
 がさり、と音がして、驚いて振り向くと、そこには深く傷ついた子鹿が怯えた様子で佇んでいる。

「大変! 血がいっぱい出てるよ」

 ヨロヨロとユウリから遠ざかり、でも走り去る体力は残っていないようで、それは地面に倒れこんだ。
短く荒い息をして、(もが) いて、動かなくなる。
 ユウリは泣きそうになりながら、機械時計を握り締めた。
 ふわり、と暖かい空気が子鹿に向いて、けれども、それはそこで途切れる。

「なんで……?」

 何度試しても、子鹿は動かない。
 ユウリは、知らなかった。
 無限の魔力を持つ《始まりの魔女》にとって、唯一不可能なこと。
 だから、ユウリは動かなくなった子鹿が悲しくて哀しくて、機械時計を外した。
 制限なしの魔力で願えば、この子は動くかもしれないと思って。
 揺らめく魔力は、どうやっても子鹿に届かない。
 何度も、何度も、何度も、祈るたびに魔力が踊る。

「ユウリ様!」

 グンナルが青い顔で駆けてくるころには、ユウリは大きな魔力の塊の中で、子鹿を抱いて泣いていた。

「なぜ、言いつけを破ったのです! 機械時計は何処に……!」
「グンナル、なんで? 私は《始まりの魔女》なのに、《始まりの魔法》が使えるのに、なんでこの子を治せないの?」
「ユウリ様……」

 初めて、生き物が死を迎えるのを眼前にして、はらはらと涙を零しながら聞くユウリの隣に、グンナルは悲しそうな顔で跪く。

「貴女の力は、生きとし生けるもの全てに恵みを与えます。けれど、それでも、消えてしまった命を与えることは、《魔女》でさえ許されていないのですよ」
「じゃあ、もうこの子は」
「喪くしてしまった命は、大地に返すことができます。時計をつけたら、一緒にその子のお墓を作りましょう」

 こくん、と頷いたユウリの濡れた頰を拭って、グンナルは追いかけてきたシーヴに視線を向けた。
 彼女は慌てて、落ち葉の上に無造作に置かれた機械時計を拾い上げている。
 それに手を伸ばそうとして、グンナルは全身の肌が粟立つのを感じた。
 シーヴが、はっと空を仰ぎ見る。

 それは突然にやってきた。

 赤黒くうねる、魔力の塊。
 落ち葉を踏みしめる、複数の足音が遠くから聞こえる。

「……遂に来たか」
「そのようですね」

 首に機械時計を掛け直すシーヴの手が心なしか震えているような気がして、ユウリは不安げに彼女を見上げた。

「あの、赤いの、何……? 私が、約束守らなかったから……悪いことが起こるの?」

 その問いには答えずに、シーヴは優しく微笑み、ユウリの頭を撫でた。

「慌てて探しに出たので、お鍋を火にかけたままでした」
「シーヴ?」
「ユウリ様、先に戻って、今日の夕食のシチューが焦げないように、かき混ぜててもらえますか?」
「でも、グンナルも……」
「私たちは、ユウリ様がぐっちゃぐちゃにしてしまった、ここを片付けていきますから」

 グンナルは黙って、ユウリの魔力に巻き込まれて弾き飛ばされた薪を拾い集めていた。
 ユウリと目が合うと、怖い顔をして首を振る。
 ユウリが悪戯した後の、いつもの光景。

「一人で、帰れますね?」

 シーヴの有無を言わさぬ声音に、びくりとしたユウリが頷いて機械時計を手にすると、その姿は搔き消える。

「グンナル」

 ユウリの移動魔法を確認したシーヴの呼びかけとほぼ同時に、辺りが炎に包まれた。
 続いて降ってくる鋭い氷刃の雨。

「……チッ、容赦ないな」

 防御が間に合わず、グンナルの額が切れた。
 シーヴの詠唱で、土の障壁が森の中に伸びていき、グンナルが放った雷撃がそれを追従する。
 向こう側から放たれた矢が幾度も掠め、徐々に傷が増えていく。

「……騎士団まで連れていますね」

 シーヴの呟きが、次の爆発音に重なる。
 二人が飛び退き、着地したそこに広がる闇。

「くっ!」「ああっ!」

 巨大な岩石が避けきれずに、二人に直撃する。
 すんでのところで砕いて、致命傷を免れた。
 相手の数が、多すぎる。

「シーヴ」
「ええ」

 手を合わせて、同時に詠唱する。

「《グラヴィ》」

 それは、『失われた魔法』。
 二人の、切り札。

 見えない何かが、前方を空間ごと抉っていく。
 焦りと恐怖が、相手の攻撃の手を緩め、後退させる。
 残りの魔力は、もうごく僅かしかない。
 どうしても、残しておかなければならない量だ。

 相手が立て直すわずかの隙に、力の限り、森を走り抜ける。
 勢いよく扉を開けて家の中に駆け込むと、言われた通りに鍋をかき混ぜていたユウリが、驚いてオタマをとり落した。

「二人とも、怪我してるよ!」
「ご安心を、かすり傷です」
「すぐ、治すから! ごめんなさい! ごめんなさい!」

 涙目で機械時計を握ろうとする手を、シーヴに優しく包まれる。
 驚いたユウリの頭を撫でて、グンナルは彼女の肩を力強く掴んだ。

 残党が、もうそこまで迫っていた。
 ザワザワと外の樹木がうねる。

 二人が詠唱を始め、家具が動き、床に跳ね上げ戸が現れた。
 何が始まろうとするのかを察して、ユウリの瞳から大粒の涙が溢れる。

「逃げてください、ユウリ様」
「嫌だ、嫌だよ!」
「さあ、こちらです」

 泣きじゃくるユウリを、無理やり地下に押し込めながら、血濡れた顔で二人は笑う。

「どうか、ご無事で」

 光が消えると同時に、扉そのものが消えて無くなる。
 冷たい石の天井を叩くが、もう外の音すら聞こえない。

 刹那、眩い光。

 一方的な転移魔法。
 強制的な封印魔法。

 何度も何度も説明を受けた、緊急事態の最期の魔法。
 それは、この世ではもう、二人に逢えなくなることを意味していた。

「シーヴ! グンナル!」

 その慟哭は、光の収束とともに跡形もなく消えていた。

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