クリムゾン・コート・クルセイド

　思わず名前を叫びながら、ロックは地上に降り立つ。

　紅ではなく、灰褐色の双眸をしたアンティパスが、ロックを見据え、

「君が誰かは、分からない。だが……」

　平静だが力強いアンティパスの声と共に、ストーン・コールド・クレイジーに灰褐色の迅雷を浮かばせ、

「君(・)の(・)心(・)に(・)い(・)る(・)友(・)の(・)為(・)に、剣を振るわせてもらう！」

　アンティパスの姿は、ロックの目の前から消える。

　消えた場所から風が吹き、鉄が砕けた衝撃がロックの背後から襲った。

　灰褐色の戦士の一振りが、風雨を切り裂きながら、コシュチュシュコの右肩にめり込む。

“蹄鉄”は、肩から大きな蒸気を噴き出しながら、足から崩れた。

　しかし、アンティパスの背後から、線(・)が(・)疾(・)走(・)る(・)。

彼の背後から飛んできたのは、カイルの蹄鉄”ジャクソン”の左腕から放たれた、約２メートルの大きさの杭だった。

「俺はテメェなんかと友情を育んだ覚えはない。だが……」

　そういって、ロックは背面から剣を切り上げると、

「テメェの知っていることを教えてもらう。俺の中に流れる記憶……その持ち主が、何をしたのかも！」

　雨を弾きながら跳躍したロックは、ジャクソン機から放たれた杭を、翼剣から放った斬閃で遮った。

打ち合って、飛ばされた杭が、”ラ・ファイエット”の前面の甲羅に大きくぶつかる。

鋼鉄の表面から火花を血の様に散らす、上空に泊まる鉄騎兵”ラ・ファイエット”。

その頭部に、ロックは翼剣を振り下ろした。

ナノマシン：”リア・ファイル”で強化された”頂き砕く一振り(クルーン・セーイディフ)”の一刃が、甲羅から微かに覗くラ・ファイエットの頭部を叩き潰す。

その衝撃で、蹄鉄は勢いを上げながら、地表に落下。

大きな擂鉢を作った。

　カイル＝ウィリアムスの駆る”ジャクソン”が、擂鉢の周縁に吹き飛ばされる。

　しかし、その反動で飛び出した、大杭がロックを捉えた。

だが、灰褐色の壁がロックの前に広がる。

　針の衝突の衝撃で、混凝土が砕けるが、結果として杭の勢いを殺した。

杭は、地表に落下したが、カイルの蹄鉄の照準がアンティパスに変わる。

　ロックに破壊された”ジャクソン”の右関節は、杭箱に覆われていた。機械仕掛けの両腕から射出される蒸気圧が、雨粒を天に返しながら、二本の杭を放つ。

　アンティパスは、下手に構えていた剣を振り上げた。

二本の杭は、剣の風圧で舞い上げられる。

だが、カイルの”ジャクソン”から続けて撃たれた、四本はそれを物ともしない。

小さな弾道噴進爆弾然とした四本の杭が、アンティパスの頭に突き進む。

　それを、遮ったのはロックの剣だった。

　”穢れなき藍眼(スール・ヒンプリィ)”の水鋸が、カイルの駆る人型戦車から放たれた杭の弾丸を切り裂く。

「俺は、テメェに借(・)り(・)を(・)作(・)っ(・)た(・)つ(・)も(・)り(・)は(・)な(・)い(・)し、返(・)す(・)つ(・)も(・)り(・)も(・)な(・)い(・)」

「それは君の意地か？」

　アンティパスはロックに問いかけた。

　彼の中で思っていたのは、高尚なことではない。

「ロ(・)ッ(・)ク(・)＝(・)ハ(・)イ(・)ロ(・)ウ(・)ズ(・)の(・)名(・)を(・)持(・)つ(・)俺は、ア(・)ン(・)テ(・)ィ(・)パ(・)ス(・)と(・)い(・)う(・)男(・)と(・)何(・)の(・)関(・)係(・)も(・)な(・)い(・)。だから……」

　鉄の人形に駆るカイルが、左手の杭をロックに肉迫させてくる。

「ロック＝ハイロウズと言う人(・)間(・)に貸し借りは、元(・)々(・)な(・)い(・)！」

　ロックは、自分の命導巧(ウェイル・ベオ)を逆手から正眼に替え、カイルの左杭の刺突を迎え撃つ。

　鉄の人形は、全長3メートル弱。

大きさから来る力の差は、歴然だった。

　だが、ロックに下がる選択肢はない。

“蹄鉄”の左の一撃から放たれた応力を、赤い外套に触れる手前で、磁向防(スキーアフ・ヴェイクター)の壁で遮った。

――自分の関わりのない過去で、全てを縛られる訳にはいかない。

　アンティパスに吐露することなく、ロックはカイルの駆る”ジャクソン”の一撃に歯を食いしばりながら信念を刻む。

――だから、過(・)去(・)と(・)自(・)分(・)の(・)力(・)を(・)知(・)り(・)、俺(・)の(・)手(・)で(・)未(・)来(・)を(・)掴(・)む(・)！！

“深紅の外套の守護者(クリムゾン・コート・クルセイド)”という肩書に興味はない。

ロックは、関わった力の大きさと引き換えに、大事な人を無くした。

それを繰り返したくない。ましてや、今(・)を(・)生(・)き(・)る(・)サ(・)キ(・)と(・)い(・)う(・)人(・)間(・)が、大(・)事(・)な(・)人(・)と(・)同(・)じ(・)轍(・)を(・)踏(・)も(・)う(・)と(・)し(・)て(・)い(・)る(・)。

それが許せなかった。

『妙なことを言うな……“UNTOLD”を操るお前が、人間を語れる了見か？』

　カイルの電子変換された嘲笑が鉄の塊から、流れる。

「“UNTOLD”を知り、それに流されずに戦う。自分を見失わない。それが、人間だ！」

　最後に命を賭して、己を認めてくれた少女。

彼(・)女(・)か(・)ら(・)得(・)ら(・)れ(・)た(・)命(・)を自(・)分(・)の(・)為(・)に(・)使う。

ロックの、戦うことへの原動力だった。

　抱いた信念と共に、ロックは鉄巨人からの応力を跳ねのける。

彼は、微かに生まれた蹄鉄との隙間に、”迷える者の怒髪(ブイル・アブァラ)”の噴進火炎を放った。

鼻を突く臭いと共に轟炎が、鉄巨人の左腕を切り離す。

　カイルの駆る鉄巨人は、ロック目掛けて、右手の代わりとなった箱から杭を突き出した。

　だが、灰褐色のセメント弾がロックの横を突き抜ける。

アンティパスの灰褐色の籠手に覆われた、右腕の混凝土砲弾が、右腕と化した杭箱を潰した。

　両腕から切り離された、胴体と脚部だけとなった“蹄鉄”。

アンティパスの上段斬りが、後者を圧壊する。

　更にカイルの乗る胴体の前面を、ロックの”ブラック・クイーン”が、大きなIの字を刻んだ。

“蹄鉄”――”ジャクソン機”――は胴体の後ろから、火花と蒸気を出しながら、人を飛ばす。鋼鉄の蟹から放り出されたカイルが、雨空で弧を描いた。雨に晒されながら、背中から肺を圧し潰した音と共に、彼は大地に叩きつけられる。

　コシュチュシコ、ラ・ファイエットも立つことは出来ず、それぞれの操縦者の傭兵が鉄のガラクタから、傷だらけで這い出た。

　ロックはそれを他所に、

「貸(・)し(・)借(・)り(・)は(・)無(・)い(・)が、礼は言っておくぜ。アンティパス」

　悶えるカイル達を見ながら、ロックは吐き出した。

「大丈夫、この結果でお釣りは十分に来る」

　アンティパスは、灰褐色の甲冑で薄く笑って返す。

　ロックの中で、彼の顔を思い出そうとするが見つからない。

「悪いが、何処をどう考えても……テメェを、思い出せん」

「だから、大丈夫だ」

　ロックの正直な気持ちだが、言葉に困る返答に、アンティパスは快活に返した。

ロックが言葉を失ったが、アンティパスは続ける。

「あくまで……その魂を、私(・)が(・)知(・)っ(・)て(・)い(・)る(・)のであって、ロック……君じゃない。体(・)験(・)し(・)て(・)い(・)な(・)い(・)過(・)去(・)を思い出せと言うのは、無理な話だ」

　ロックの目の前で、アンティパスは一呼吸を置く。

「しかし、ロック……お(・)前(・)の(・)中(・)の(・)魂(・)は、正直だ。守るための者の為に、躊躇いなく剣を振り、縛られることを嫌う。その目は、常に前を……未来を向いている」

「……自分を通したい気持ちがあるのは否定しないが、『我(・)儘(・)だ(・)』って面と言われるのは、良い気がしない」

　ロックが、アンティパスの賛辞に呆れて笑うと、嘲笑が響いた。

「よくわかっているじゃないか……人殺しの化け物」

　その声――仰向けのカイル＝ウィリアムスに、アンティパスが迫る。

　しかし、ロックは灰褐色の武人を制して、

「人殺しは否定しない。現に、俺はお前の仲間を殺したんだからな」

　言葉を紡ぎながら、

「しかし、だからこそ、俺の持つ力である“UNTOLD”の全てが狂っていると言える。その全てを終わらせる為に戦う。人(・)間(・)で(・)あ(・)る(・)為(・)に、な」

「人間である為に、命を奪っていく……正に、人間だな」
　
ロックの考えに反応したのは、カイルでは無い。

青白い光と共に紡がれた言葉は、”ワールド・シェパード社”の傭兵が二(・)柱(・)の(・)人(・)型(・)火(・)柱(・)を雨天の下に立てた。