３３
遅く起きた朝は……遅刻するだけ、というね。
俺は寝る必要の無い体だから良い。しかしアルフは違う。夜更かしすれば当然、遅く起きるわけで。
「で、もうすぐ昼なわけだ。」
「しっかりと寝ました～ありがとうございます！」（なぜか敬礼）
「はぁ、とりあえず宿のオッサンが置いていった物を食べとけ。」
なかなか起きてこないアルフを心配して、宿のオッサンが朝食のパンと「まるでキャベツ」の葉を数枚置いていった。名前は知らん。小さな黒い粒が付いている。キツイ匂いは無い。
「アルフ、何で《《葉》》ばっかり食べるんだ？ パンは要《い》らないのか？」
「え？ この葉っぱだけで《《夜まで》》お腹ふくれるんだよ？ 食べたことないの？ それにね、３日くらい日持ちするんだよ。」（もぐもぐ）
そんなにか、葉っぱ……。ごめんな。何も考えずに｜分解し《食べて》たわ。
葉っぱ事《こと》チャベツという名称で芯まで《《緑》》色の野菜だそうだ。疑問に思うのは俺くらいか。見た目キャベツだしな。……ん？ 夜まで？
「なぁ、アルフ、葉は《《保存食》》じゃないのか？」
「……。」（ピタッと咀嚼《そしゃく》が止まる）
「ふーん？」
「さぁ、食べ終わったし、外に行こうかな！」
俺が目を離した隙《すき》に、《《しれっと》》完食したアルフと宿の外に出る。葉っぱの名前は『クーイ』というらしい。そんなことよりも、さっきから好奇の目を向ける《《昨晩の少女たち》》が気になる。……ついてくる気か。
「アルフ、どこ行くんだ？」
「とりあえずギルドかなぁ。傭兵は無理だから商業の方なら。身分証がないから作らないとね。」
「ギルド行くんだってー。」
「うぇー、あそこのおじちゃん怒るから嫌いー。」
バレバレだし、つーか声聞こえてるし。チラっと後ろを見ると、隠れてすらいなかった。清々しい。実害は無さそうだから気にしても仕方ない。
小さい村ながら商業ギルドがあった。出張所らしいが。納品の証明くらいならしてくれるらしい。見た目が駅の改札横の窓口にしか見えないが、気にしたら負けだろう。ついてきていた二人は、近くの村人と立ち話をしている。……ついてこなくて良いのだろうか。
俺が窓口に近づくと、ギルド員は目を見開いて、《《じわりと》》汗を滲《にじ》ませていた。俺は襲ったりしないぞ、まったく。
まず狼どもの皮などを売ってみると、銀貨１０枚程度になった。損傷が激しい、とかなんとか。
次にアルフに仕事を、と聞いてみる。
ギルドに登録した者にのみ斡旋《あっせん》しているようだ。しかし、出張所では登録業務をしていないらしい。今回の持ち込み品の売買記録は、登録後に加算されるとのこと。登録費用は１銀貨《《以上》》必要らしい。ふむふむ。
隣のアルフは何かを考えている様子だ。聞いた説明を反芻《はんすう》しているのだろう、と気になったのでアルフのズボンを引っ張り、しゃがませた。
「アルフ、あの説明は《《おかしい》》よな？」
「うん、損傷で引かれる額と登録費用は聞くつもり。」
「あとは身分証もな。」
アルフは文字を読めるし、難しそうな単語も知っている……どこかで教育を受けたのだろう。元の世界の学校は、さすがに無いだろうが。家庭教師かな。
背伸びしてギルド員と話しているアルフの背中を、微笑ましく思いながら見守る。
「……では、それでお願いします。」
「はい、少々お待ちください。」
受付から少し離れた所で、待つことにする。ちゃんと内訳や登録に関しての細かい所を聞いて理解したようだ。そして身分証に関しては、この村で登録すると本部へ送付して、書類とともに『この村で活動する場合《《のみ》》有効』な身分証が手渡されるらしい。……おいおい、《《詐欺》》かよ。
アルフも疑問に思ったらしく、手渡された時に質問していた。
「商人さんも身分証を作るんですか？」
「出店される方と行商人は、それぞれ許可証が必要ですよ。でも作る人はいませんね……面倒なだけですし。」
「必要な事が書かれているものはありますか？」
「要項は……こちらです。」
アルフの足元に近寄ると、俺を要項が見える高さまで引き上げてくれた。すまんねアルフよ。俺、足短いからさ……。ギルド員がたじろいでいるのを無視して要項を読む。ゴクッと飲み込む音が聞こえてきたけれど、俺は威圧していないぞ？
要項には、『趣旨、業務《《取扱範囲》》、課税項目、納税先、期限、問い合わせ先』が書かれている。趣旨は売買の円滑な実施を……というありきたりな文面だ。取扱範囲には気になる点がいくつかあった。
業務取扱範囲：登録商業ギルドにおける《《売買の許可》》を得たもの及び《《商慣習》》に従い、（商慣習がないときは、当該ギルドに対し《《事前に》》）申請した商品の売買に限る。
としか書かれていない。……これは《《抜け》》が多い。
まず『売買の許可が必要』とあるが、この村では登録が出来ない。本部にて登録し、発行された許可証をもって売買を行う。報告された売買を本部に送付するだけらしい。作って売るという行為が制限されてしまった？ 《《逆だ》》、いくらでも売れる。
次に、『商慣習』についての知識がない。アルフは知識を得る事を優先すべきか。
最後に、『事前に』とある。ザっと見た限りだが、電気通信など無い村だ。魔法による通信が可能なのだろうか。村人が魔法を使う所を見たことが無い。おそらく鳥の足に手紙を括り付ける、ギルドや行商人に頼むのだろう。時間がかかる事を念頭に置いておこう。
課税項目：売買で生じた金銭的利益のうち１割に相当する額
期限：納《《品》》期限は売買後５日以内、納《《税》》期限は登録から《《１年後》》とする。
問い合わせ先：登録ギルド
むむむ……知らないことが多いので判断できない。取引前にギルドとの相談をする、とだけ覚えておこう。
「難しいね、商業って……。」
「いきなりは無理だろ、下積みの苦労もしてないしな。」
「……そうだね。仕事も紹介してくれなかったし、探さないとね。雑貨を売っている店に行ってみよう。」
自分で考え行動するアルフは、昨日よりも一回り大きく見えた。姿勢だけではないはずだ。アルフが自分で村人に道を尋ね、歩いていく。
ほどなくして村唯一の雑貨屋に着いた。こぢんまりとした一軒家だ。Ｕ字の絵が描かれた看板がかかっている。《《試験管》》のようだが、雑貨を意味しているのかな。アルフを仰《あお》ぎ見ると、こちらに目線だけ寄越して、
「入って聞いてみるよ、いいよね？」
と呟《つぶや》いた。……アルフ、《《俺の許可》》なんて要らないんだぞ？
雑貨屋に入ると、入口横には椅子があり、目の前にはカウンターがあった。カウンターの奥には棚が何列もあり、それぞれに商品が種類毎に分けて置かれている。カウンターに突っ伏している茶髪頭が規則正しく揺れている。店番なのだろうか。
「……寝てるのかな。」
「起こしていいんじゃないか？」
「そうだね。」
軽く揺すり起こすと、その少女は眠そうな眼で俺たちを見た。肩口まで伸ばした寝癖のある茶髪に燃えるような赤色の垂れ目。よだれが糸を引いているが気にしない。
「んん……あれ、納品？」
「仕事を探してるんだけど。」
「仕事～？ お父さんが畑にいるから～、そっちで聞いてよ～。ふあ～。」
手をヒラヒラさせて欠伸《あくび》交じりに言われたように、親父さんが畑にいるみたいだ。行ってみよう。
雑貨屋の横には畑があり、様々な種類の農作物が植えられている。一部、しおれているが……。数名が屈《かが》み込み、農作業をしている。男性は一人だけのようだ。アルフが話しかけるかと思ったが、手をギュッと握り少し震えている。今までの扱いを思い出すと、まだ怖いか。
「アルフ、俺を持ち上げても良いんだぞ？」
「……うん、ありがと。」
「気にすんな。」
俺を抱き上げたアルフは、１０秒ほどで腹を決め、深呼吸をして話しかけた。手を止めて顔を上げた男性は、俺を見て顔色を変えていたが気にしない。
切りの良い所で行くから中で待っててくれ、と言われたので雑貨屋に戻ると、店番の少女が話しかけてきた。
「どうだった？ お父さん何て？」
「待ってて、って。」
「あ～、なら大丈夫だね。私はナネッテだよ、そっちは？」
「僕はアルフ、こっちはキツネさん、かな？」
「アルフとキツネさん、ね。よろしく～。噛んだりしない？」
「変な事しなければ大丈夫だよ。」
ナネッテがチラチラと見てくる。大人しく撫でさせてやると、嬉しそうにしていた。今日だけだからな。
ナネッテの親父さんは戻ってくると、ナネッテに耳打ちをして奥に下がらせた。
親父さんとカウンター越しで対面する。
「で、ボウズ名前は？」
「アルフです。」
「俺はナータだ。見ての通り雑貨屋だ。仕事と言ってもな……現物支給で畑の手伝いしかないぞ？ 店は、娘もいるしな。」
「そう、ですか……他をあたってみます。」
「余所者《よそもの》を雇う余裕が無くてな。それに、どこに行っても仕事は無いと思うぞ？ 今年は不作でな……。」
雑貨屋を出て、あてもなく歩く。アルフは何も話さない。どうすれば良いか分からないのだろう。声をかけてやろう、と思った時、近くの酒場から怒鳴り声が聞こえてきた。
「ふざけんな、値上げだと！」
「仕入れ値が上がってな、値段を上げざるを得ないんだ。」
「クッ……！」
勢いよく酒場のスイングドアが開き、数名の男性が出て行った。不作に値上げか……下手をすると今晩は飯抜きになるかもしれない。
「アルフ、情報を集めるんだ。」
「情報って何を……。」
「不作に値上げだぞ？ 手持ちが少ないんだ、この村を離れるか残って仕事を探すのか、決めるためにも現状を知る事から始めろ。」
「……うん。」
酒場は閑古鳥が鳴いていた。倒れた椅子を立たせている従業員の男性しかいない。男性はこちらを一瞥《いちべつ》すると、声をかけてくる。
「いらっしゃい。すまないね、聞こえていただろう？ 値上げしたんだ。」
「えっと、どうして？」
「《《忌み》》村から来た連中が買い占めちまってな。料理を出そうにも厳しいんだ。それにアルゴータの街への道まで分断されちまってな。」
「分断って？」
「あー、川に橋が架《か》かってたんだが、落ちたのか落とされたのか。物が入ってこないんだ。」
「ちなみに今はいくらに？」
「銀貨２０枚だ。」
高い。昨日の宿の５倍以上か。吹っ掛けているが、深刻なのだろう。物流が止まるのだから当たり前だ。しかし、俺たちだけが移動するならば問題ない。そして黒球に橋を架けさせることは可能だろう。助けようと思えば助けられる。見捨てようと思えば……。
固まっているアルフを引っ張り、酒場の外へ連れ出す。近くに誰もいない事を確認して話す。
「アルフ、どうしたい？」
「え、どう……。」
「住民のために橋を架けるか、無視して他の街へ移動するか、それとも何もしないか。」
「どうしたら良いか分かんないよぉ……。」
「どうしたいのかを聞いているんだ、考えろ。商人になるんじゃないのか？」
「……僕には橋なんて無理だし、街へ行くまでの食べ物も買えないし。選びようがないじゃないか。」
「甘ったれるな、商人なら、《《俺》》に交渉をしてみろ。」
「……。」
「俺なら橋なんぞいくらでも架けてやる。街へも連れて行ってやる。何もしないなら見届けよう。お前次第だ、選べ。」
呆けた顏をしたアルフを見据え、じっと待つ。アルフ、自分で選ぶんだ。
決めるのはお前なんだ。誰かじゃないんだぞ、アルフ。
俯《うつむ》いたままのアルフを待つ。見捨てるにせよ、救うにせよ誰にも邪魔はさせない。何もしないのなら尻尾でビンタをしてやるつもりだったが、大丈夫だろう。できれば早く移動したいのだが、この時間は今後の糧《かて》になる。しっかり悩み、自分なりの答えを出してもらおう。
「僕は、」
アルフは俯いたまま呟《つぶや》いた。拳を震わせているが、しっかりと立ちながら。
「僕は、他の街へ行く。」
