第２６話 それぞれの思惑
サンフランシスコ州の西海岸沿い――――。
工事跡が残る空洞を抜け、周辺を警戒しながら移動する４人組の姿があった。
「ユキノ……？ さっきアイツと何を話していたの？」
フレッドの恋人のモニカが巨乳とツインテールを揺らしながらしゃべっている。
「シアンさんはきっと、私たちの仲間になってくれる方ですから……」
生物化学研究所でフレッドと共に滞在していた、日本人の雪乃もモニカに同行しているようだ。その綺麗で黒く、ツヤツヤのミディアムヘアがそよ風になびく。
「ヤツはかなり強いし頼りになるぜ？ 流石は元ＰＭＣのソルジャーって感じだ」
黒人でフレッドの親友であるサミュエル。肩にはリュックと一緒に、レミントン社の散弾銃を背負っている。
そして、その話題の渦中になっているシアンと呼ばれる美青年が、彼女たちから３０メートル以上離れた背後からついていく。パッと見だと性別の区別がつかないほど、中性的な顔立ちが特徴的の銀髪イギリス人だ。
彼の名前はシアン・アシュレイ。腰にはロングナイフを携えており、耳には十字架のピアスも付けている。なによりも、そのツリ目はとても鋭い。
実は〈寄宿者〉なのだが、雪乃以外にはその能力を秘密にしている立場だ。
アンデッドのように変身するという事は、それだけで他人に誤解を招きかねない――。彼は人間をまるで信用せずに、この過酷な下界で４０日間戦ってきたのだ。
結論を言うと、彼らはこの世界がゲームで構成されている事に、まだ考えが及ばずに生存し続けている。セーフティエリアを見つけられずにゲームをプレイする事が、いかに大変かはこれまでの話で実感できるだろう。
後方を不審に歩いているシアンに対し、たどたどしく歩み寄る雪乃は彼に話す。
「私たちとはぐれないように…………もう少し前を歩いてもらえませんか？」
「……勘違いするな、たまたま同じ方角に向かっているに過ぎない……」
いかにもクールな台詞だが、すでに何度か雪乃たちを守るために戦っている。
シアンのレベルはすでに４５もあり、その強さは不死物危険度Ｂ＋のアンデッドすらも圧倒できるほどだ。しかしながらゲームと認識していないため、アビリティの装着を
「きゃあッ！ ゾ、ゾンビの群れが……うじゃうじゃ公道でひしめき合ってるわ」
モニカが抑え切れずに悲鳴を上げると、シアンはすぐさまナイフを取り出す。
「…………ったく、弱いくせに面倒な依頼を引き受けるな、日本人！」
雪乃に小声で皮肉を言って、シアンは最前線まで足早に駆けつける。
頼み事というのは、研究所の博士から託されたＵＳＢメモリを、別の研究所まで運ぶといった任務である。この研究データ……何を隠そうゲームをクリアするためには、必需品といっても差しつかえのない重要アイテムなのだ。
「私にとっては……データ以上にあなた自身がとても大切なのですよ。…………〈寄宿者〉…………シアン・アシュレイさん……」
意味深な事を彼らに聞こえないように口走り、右手に持っている拳銃を構えた。
そこに雪乃の後ろから、２体のゾンビが腕を無造作に振りながら襲ってくる。
「……銃声でまたゾンビが寄ってくるのも面倒ですからね……」
彼女はその拳銃で対処する訳でもなく、突然に赤紫色の目から妖しく光を放つ。
「あギャアーッ！？」
すると双方のゾンビ達が取っ組み合いの争いを始め、互いに体の肉を噛み合うという珍現象が起こった。雪乃はその状景を目にしつつ、何かを思案している。
「可能ならばあと二人……、戦闘能力の高い〈寄宿者〉の仲間が欲しいところですね。…………このまま『青龍』と『白虎』だけでの攻略は難しそうですし……」
謎の力を持つ美少女は、ただ２体のゾンビの死骸をさげすむ……――――。
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――――ネクロ・キメラの襲撃によりでた被害はこのようになる。
死亡者３７名(内ＮＰＣ２９名)、負傷者１０１名の事件となった今回の騒動は、フレッド達の活躍で辛うじて切り抜けることが出来た。
――朝方、アップルは布団から飛び起きると冷蔵庫に一直線で漁りに行く。
「ぬっ？ 親父殿ではないかっ、昨晩はちゃんと寝れたのかのぉ？」
フレッドの父親コーディ・バーンズとアップルの異色な組み合わせである。
「あぁ……、嬢ちゃんは毎日そのカッコウで風邪ひかねぇのかい？」
もっともらしい質問である。なにせ彼女は常におへそを出している服に加えて、ハイレグにニーソックスを着用している姿なのだから。
「この世界でバッドステータスは毒、スタン、火傷、恐慌、攻防速ダウンのみじゃ！ ……いや空腹も大敵じゃったな…………ふぉっふぉっふぉっ！」
「…………そうか、よくわかんねーけど息子のことよろしく頼むぜ」
「うむっ！」
コーディは町内会に呼ばれたため、寄合い場所まで出かけて行った。
「灰賀が死んだことは言っておいた方がいいかのぉ……？ でもどうせ、今日復活するはずじゃし、まぁ問題なかろうッ！」
たまに面倒くさがりになる事があるのがアップルの悪い癖である。
「さて、フレッドはどこで何をしておるかの…………？」
リンゴジュースのボトルをラッパ飲みし、テレポート先を模索するアップル。
「いつもの南西の防壁付近じゃのうて、今朝は北に行っておるのか」
そこはダフネとプロウライト３兄弟が死闘を繰り広げた場所であった。
フレッドは赤銅色のシャベルで、地面に３メートル以上の穴を掘り広げている。
それはまるで、バリアの幕の外側を『
「フーッ……独りでやる作業じゃねぇなコレ……」
「……オヌシ……何をやっておるのじゃ？」
アップルが見下おろす様に穴の中にいるフレッドに質問をした。
「昨日みたいな事がまた起こらないとも限らないだろ？ そのためだよ」
「じゃが……防壁の内側に作らんと、いざという時に役に立たぬのではないか？」
「アーッ……！」
言っている傍からゾンビ達が塹壕に挟まり、上にいるゾンビが穴の中のゾンビを踏んでごった返す。心なしか、フレッドと目が合ったゾンビは彼を
「ウオーッ…………りゃあ！！」
勢いよくシャベルでゾンビ達に八つ当たりをし、そのまま土葬となった。
「死体って１週間くらいで消えるんだろ？ 一応意味あるよねコレ……」
「毎日ここのゾンビの処理をすればの話じゃがな……」
フレッドの３時間余りの作業は、あまり意味をなさなかったみたいだ。
フレッドに哀れみを感じたアップルは、穴の中にそっと手を差し伸ばす。
「モニカにも……昔、俺が泥沼にはまった時にこうしてもらったっけ……」
彼女に塹壕から引き上げてもらい、過去の思い出に浸るフレッド。
「オヌシの恋人……もしや、すでに寝取られとるやもしれぬぞ？」
「…………はぁ～？！？ いやいや、無いってそんな事ッ！！」
「わからぬぞ……銀髪でツリ目のイケメンホスターにでも出会ってみよ。…………骨抜きにされて、あんな事やこんな事を……いやーんッ！」
するとフレッドの顔が真っ青になり、その適当かつ的確な絵空事にうろたえる。
「俺まだモニカとヤッてないんだけどーッ！？ ド畜生ォオオオオ！！！」
「大声でそのようなこと叫ぶでないッ！ みっともないのぉ……」
保安官フレッド・
