景品として異世界転生したら捨てられたので好きに生きようと思う

「おい小僧。誰に向かってアホ呼ばわりしてくれてんだ？」
「そこの神獣だよ」

　憶することなく言ってやる。とたん、殺気が膨れ上がるが、俺も対抗してやった。
　戦いになればもちろん勝てない。だから、そうなるまえに勝つ！

「少し考えてもみろよ。あんたがさっきバカにしたことだけど、コイツらは確かに負けた連中の寄り集まりかもしれねぇ。けど、土地を追い出されて、流れ着いた場所で、身を寄せ合って、やっと国家として呼べるようになるまで頑張ったんだぞ」
「あぁ？」
「それは、間違いなく強さじゃねぇのか？　だって、今まで獣人が出来なかったことをやってのけたんだろう？」

　不機嫌そうに返す焔(ほむら)に重ねると、目が見開かれた。
　よし、今がチャンス！
　俺は少し前のめりになって、即座に畳みかける。

「一度は負けて、でも再起を誓って、誰も出来なかったことを成し遂げながら互いに認め合う。これは強い証拠だ。一人じゃない、みんなで戦うことで、強さを得たってことだ。そして、慣れない中で人間と交流することで、集団としての強さを学び、吸収し、より確かな強さを手にした。個の強さじゃなくて、全としての強さだ」

　単純に運が良いから、で国家の基盤など出来るはずがない。
　様々な文化から知識を吸収し、己のものとして、時としてぶつかって争って、そして一つになる。
　ブリタブルたちはかなり苦労をしてきたはずだ。困難も幾多あっただろう。そして全て乗り越えて来た。

　それを強さと呼ばないで、なんと呼ぶんだ。

　俺は矢継ぎ早に言葉を重ねていく。

「本来の獣人として見れば変かもしれねぇけど、俺たち人間からすれば全然変でもなんでもない。むしろ、可能性を見せつけられた感じだ。獣人と人間は手を取り合える。分かり合える。協力していける。これがどれだけ凄いことか、あんた分かるか？」
「……！」
「種族の枠を超えて手を取り合う。これがどれだけ凄いことかってことだよ！　訊くけど、あんたが纏めてる獣人は、集落ごとで交流はあるのか？」
「……部族同士としての交流は、あまりないな。簡単な交易くらいはするが、そこに感情はない。ただのやり取りだけだ。たまに個人同士でくっつく場合はあるが……」

　それは極めて稀だ。
　だからこそ、互いの血が入った子を追い払って、ブリタブルの国が出来上がったのだから。

「同じ獣人でもそうなんだろ？　けど、ブリタブルたちはその垣根を超えて、そして、人との垣根も超えてきた。それって、とんでもないことだと思わねぇのか？」

　ズバり言ってのけると、焔(ほむら)が少しのけ反った。

「ブリタブルたちは、獣人の国は考える強さを、寄り添い合う強さを、認め合う強さを知っているし持っている。ただ肉体が強いことだけが強さじゃねぇはずだ」
「……そうだ。オジキ。我らは強い。立派に国としてやっていける。それだけの強さがある！　だから、だからどうか、獣人としたまま、我らを認めてはくれないだろうか」

　ぐ、と、焔(ほむら)の喉が鳴った。
　そこを突いて、ブリタブルが頭を下げる。それこそテーブルにぶつける勢いで。

「頼むっ……！」
「……ちっ、コイツらを同席させたのは失敗だったかもな。随分と頭が回るヤツだ。生意気だがな」

　俺を睨みながら、焔(ほむら)は舌打ちした。
　よし、これは認めると言ったようなもんだな。ちょっと不安だったけど、上手くいったみたいだ。

「けど、俺はやっぱり納得がいかん。だから、貴様らの力を示してもらおう」
「何を求めるおつもりだ？」
「分かっているように、クァーレは獣人の部族の寄せ集めだ。俺がいることで他国からの干渉はねぇが、部族内は今、少し荒れて来てる」

　指先から炎を灯し、焔(ほむら)はクァーレの地図を描く。

「東南地区と、北西地区。東南地区は単なる荒くれものばっかりでガタガタしてるだけだ。俺が出張ればすぐに鎮圧出来る。けど、北西はそうもいかん」
「この辺りは、闘技場がある辺りでは？」
「そうだ。闘技場はクァーレの中でも莫大な利益を出している。その統治を俺の眷属に任せてるんだが、最近勘違いしてきてるみたいでな。ちょっと煩いんだ。具体的に言うと、その眷属が可愛がってる連中がそこそこ強いらしくてな、ここ最近、闘技場の優勝はそいつらが競って勝ち取ってるんだ」

　なんだそりゃ。ガタガタじゃねぇか。
　この人、本気で統治するつもりないだろ。好き放題させて、ちょっとオイタしたらしばくようなことしかしてないな。

「けど、俺がその眷属を消してしまえば、俺の信頼が落ちる。眷属一人まともに統制出来ないのかってな」
「そうなれば、ますます内乱が起こる、と？」
「そうだ。だから、お前らで闘技場の優勝をかっさらって、ちょっと痛い目に遭わせてこい。ちょうど札持ってるんだろ？　気配で分かる」

　それって、体の良いお使いじゃん。超断りたい。けど、許される感じじゃないな。
　気が進まないけど、仕方ないか。
　思っていると、いきなり目の前に炎が現れた。同時に焔(ほむら)の表情が真剣なものに変わる。

「どうした」
『タイヘンデス。オキャクジンガ……』

　オキャクジン？　お客人？　まさか!?
　俺は嫌な予感に突き動かされるまま、席を立った。


　◇　◇　◇　◇　◇


　――アリアス――

　グラナダたちの姿が、消える。
　僅かに残った残滓は、グラナダたちの匂い。それが、悔しかった。私は、私たちは選ばれなかった。
　SSR(エスエスレア)でありながら、神獣の突如与えて来た試練を乗り越えられなかったから。それがたまらなく、悔しい。
　兄さまだったら、きっと涼しい顔でクリアしているだろう。現に、グラナダはクリアした。ルナリーだって。すごい差を見せつけられてるようだわ。

　でも、そんな私よりもっと悔しそうなのが、メイね。

　ずっとグラナダの傍にいて、ずっと修行していたはずの彼女も、乗り越えられなかった。
　誰よりもグラナダを思っているのに、隣に立っていられない屈辱はきっと想像を絶するわ。でも、それでもメイは泣かないし、気丈に立っている。

「大丈夫ですか、メイちゃん」
「大丈夫です。ご主人さまは、きっと無事ですし、ルナリーちゃんとオルカナさんもいますし。ブリタブルさんはちょっとどころじゃなく不安ですけど」

　セリナの励ましを受け止め、メイは笑った。
　強がってるわね。でも、そういうところがメイらしい。

「もっと、もっと強くなれば良いんですよね。私、頑張ります」

　ぐ、と握りこぶしを作ったタイミングで、異変はやってきた。
　一瞬だけ、自分の中を探られるような感触。魔力による干渉だと、すぐに気付いた。
　気持悪さに振り払うと、セリナも同じ仕草を見せていて――メイだけが、違った。

「……あぁっ……!?」

　苦痛、いや、違う。
　顔が歪み、メイの全身から黒い煙が迸る。この嫌な感じ、臭いと魔力……まさか!?

「奴隷紋が発動してる!?」
「いけませんねぇ。すぐに抑えないと危険です」

　セリナが深刻の顔で言い、水の精霊を呼び起こす。
　金魚にしか見えない精霊は、セリナの意思に呼応して空中を跳ねる。ぽちゃん、と、あるはずのない水の音がして、水の波紋が広がった。
　それは鎮静化の効果がある。メイはその波紋を受け、一瞬だけ落ち着く。そう、一瞬だけ。

　これじゃあ、無理ね。

　私は即座に剣を抜く。
　直後、メイもまた黒い煙を迸らせて大剣を抜いた。対峙すると同時に、鳥肌が立つような威圧がやってきた。

　これは……っ！　これほどとは！

　メイはずっとグラナダと一緒にいた。だから、その強さは同年代のSSR(エスエスレア)の中でもかなりのものよ。そう、私たちに匹敵するくらいに。
　けど、対峙して分かった。匹敵なんてどころじゃない。
　同等か、それ以上か！

「に、逃げて、逃げてくださ……！」
「メイちゃん！　しっかりしてください！」
「そうよ、何が起こったの！」

　声をかけると、メイは身をよじらせる。

「だめ、いきなり、変な、何かが……！　私、制御がっ……できなっ……い！」
「メイちゃんっ!?　きゃあっ！」
「危ないっ！」

　地面が荒々しく蹴られ、メイはセリナに斬りかかる！
　《超感応》で私はセリナに飛びつき、メイの剣が上段からくるより早く首根っこを掴んで引き寄せた。

　耳が圧迫されるような唸る風圧。

　その破壊力は、あっさりと地面を打ち砕いた。
　瓦礫が飛ぶ中で、私はさらに距離を取る。
　瞬間、メイが追撃の気配を見せた。これは、このままじゃマズいわね！

「《エアロ》っ！」

　強風の魔法を放ち、私はメイの追撃を牽制する。
　ごう、と風がメイを押さえつける。でも、メイは全身から魔力を走らせて風を弾く。なんて力技！

「だめ、だめですっ……！　私っ……ううううう、あ、ああ、ああああああっ！！」

　悲鳴。同時に炎が駆け巡り、メイの威圧が更に上昇した。