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第四十三話その2

 なんでこんなところに! 

 私はすかさず刀を抜き放つ。

 いくらキマイラと言えど、誇り高きドラゴンを従えているとは思えない。理由は単純だ。そもそも種としての格が違うからだ。
 つまり、野生ということか? いやしかし、その割には――。

「あら、あらあら」

 違和感を抱いていると、セリナの顔が何故か綻んだ。
 私はますます怪訝になりながらも、降下してくるドラゴンを睨みつけ、ようやく気付く。

 この既視感(デジャヴ)は、まさか――。

 フィルニーア様が飼っていたドラゴンか!?

『グォォオン』

 低く唸りながら、ドラゴンはゆっくりと着地する。その繊細さは驚くべきもので、これだけの巨体なのにそよ風一つ起こさない。
 近くで見れば、ますます確信が沸いてくる。この手綱も、顔に走る一本の傷もそうだ。
 確か黒矜種(ダイアナプライド)だったはずだ。気高い上に知的、それでいて竜種の中でも上位に位置する戦闘能力を持つ。

「あら、もしかして」

 そんなドラゴンの威厳を前にして、私は少し動けなかった。
 だがセリナは平然としていて、むしろ安堵さえしている様子だ。これがR(レア)とSSR(エスエスレア)の差なのだろうか?
 などと考えていると、ドラゴンはまた小さく嘶いてから、メイに鼻を近づけた。

「魔力が……安定化していく?」

 ドラゴンがメイに息を優しく吹きかける。それだけで、あれだけ異常な熱を持っていたメイの余計な魔力が流れ去り、循環が正常に戻っていく。見る間にメイの表情が楽なものに変わった。

「凄いですねぇ」
「うむ。さすがドラゴンだ……」
「そこじゃないですよ、姉さま。グラナダ様のことですねぇ」
「は?」

 意味が分からず訊き返すと、セリナはうっとりとした表情を見せていた。

「だって、フィルニーア様亡き後、あのドラゴンはグラナダ様が所有しているはず。つまり、今ここにドラゴンがいて、こうして助けているのはグラナダ様の指示があったからのはず。ということは、グラナダ様はこうなることを予想していたということです」
「!」

 指摘されて、私は驚く。
 ということは、グラナダ殿はメイが苦戦することも、こうなることも想定したということだ。
 もちろんそれを是とする性格ではないだろう。だからこその保険を用意していたのだ。

「さすがとしか言いようがないな……」

 一年前のスフィリトリアの時もそう思ったが、あの時よりも桁違いだ。
 とても十二歳とは思えない思慮深さ。これは転生者故の知啓なのだろう。

 私はただただ脱帽するばかりだったが、あることに気が付く。

 いや、ちょっと待て。
 私の予測は、セリナも思い至ったらしい。険しい表情になっていた。

「問題は、グラナダ様が保有している戦力の全てを、こちらに投入してるってことですねぇ」
「幾ら何でもそれは危険ではないか?」

 私の言葉に、セリナも頷く。
 私は素早く周囲を見渡す。再生の終えたキマイラの威嚇と、ドラゴンの登場によって魔物たちはもうどこにもいない。散り散りになって森へと戻っていったことだろう。
 そのため、飛竜に乗った魔法使いたちも降りてきていた。

「向かおう、今すぐに!」
「そうですね、あのドラゴンさんがいれば、グラナダ様の場所が分かるでしょうしねぇ」

 メイの治療が終わったのか、ドラゴンはちょこんと(とてもそんな身体ではないが)座りながらこっちをじっと見ていた。
 敵意がないドラゴンの目とは、ここまで美しく気高いのか、と思わず跪いてしまいそうになるが、私はそれを堪える。

 とにかく今はグラナダ殿のことである。

 目線だけで察したのか、すやすやと眠っているメイをドラゴンは咥え、ゆっくりと背中を向けた。
 乗れ、ということだろう。
 私はセリナと目線を合わせ、一度頷いてからそこへ向かった。


 ◇ ◇ ◇ ◇ ◇


 ――グラナダ――

 俺は久々に冷や汗をかいていた。
 いや、戦闘で冷や汗をかくのが、だ。ずっと引きこもってたから、強い敵と戦ってこなかったからってのもあるけど、何より、今対峙しているのは特別だ。

 見とれるような白く美しい獣毛に、青銀色(ロシアンブルー)の瞳。サイズに反して太い四肢だが、決死てずんぐりとは見せない流線形のフォルム。

 間違いない。紛れもなく《シラカミ》だ。
 そもそも俺はその《シラカミ》から力を授かって(というか同化して)《神獣の使い》のアビリティを手に入れたんだからな。
 つまり、相手は《神獣》になる。

 この世界、ライフォードの自然の摂理とまで言われている魔獣で、もちろん神聖視されている。

「なーんで、そんなもんがここにいるのかな? いや、それ以前の問題か」

 俺は低い声でつぶやく。
 本来であれば《シラカミ》はその名の通り、白く気高いオーラを纏う。だが、今目の前にしているのは全く異質なオーラ――瘴気を纏っている。

 瘴気は大地を穢し、腐敗させる負の結晶だ。

 つまり、《神獣》とは正反対の性質と言える。
 ということは、考えられる可能性はただ一つ。

「まさか、また魔族か……?」
『いや、違うな』

 独りごちた瞬間、俺の内部から久々に声がやってきた。
 あまりの懐かしさにちょっぴり涙が出そうになったぞ、おい。こんな状況だってのに。
 俺の内心の動揺をよそに、俺の頭に響いてくる声は言い募ってくる。

『あれは我が身体の一部だ、主よ』
「それはなんとなく分かるよ。なんとなく感じるものがあるからな。けど、俺が言ってるのはそこじゃなくて、なんで瘴気に汚染されてるんだってことだ」
『我の身体の一部だからだ』
「いや答えになってませんよ!?」

 俺は思わずツッコミを入れていた。
 ちなみに内側に響いてくる声は、《神獣》である《シラカミ》サマである。
 魔族に長い期間かけて苛め倒され、切り離した身体の一部に意識を移動させて転生し、逃げ出したは良いものの、見事に子犬になってぶっ倒れ、俺に拾われてポチって名前つけられたけど。

 だから今でも俺はちゃんとポチって呼んでる。

 ちなみに、その時に《ビーストマスター》の能力でちゃっかり主従契約を結んでいるので、《シラカミ》サマなのに俺のペットである。

 まぁ《シラカミ》サマならそんなの無視できそうなもんだけど、一度でも屈して契約した以上、それを破ることは出来ないそうだ。例えカミサマであったとしても。

「おい、久々に出て来たからボケてんのか? 若年性ですか? いや、年齢的には……」
『仮にも《神獣》に向かってなんと不敬な……まぁ、主らしいがな』
「おっと、それは悪かった。とはいえ、説明してくれ」

 俺はしっかりと相手を睨みつけ、威圧をかけて縛りながら訊く。
 さすがに《シラカミ》だけあって《ビーストマスター》の能力が効かない。

『うむ。アレは、魔族に倒される直前に分裂させた我の一部だ』
「ってことは、かなり前のことか」
『ああ』

 ポチの同意に、俺はため息をついた。
 つまりアレか。
 目の前にいる《シラカミ》は、魔族に倒され、田舎村に封印される直前に切り離して逃がした身体。そして、そこから長い時間かけて穢され、いよいよダメだとなって転生したのが、一年前、俺の前に現れたポチだってことだ。

 考えるに、ポチとしてはあの肉体に転生したかったんだろう。

 アレはポチからすれば予備の端末ってとこだ。
 けど、バッチリ失敗してたら意味ねぇだろ。

 俺は内心で咎めの空気を送ると、ポチから気まずい感情が流れて来た。

『転生する際、身体が見つからなかったのだ。てっきり朽ちたと思っていたのだが……』
「なんか元気に暴れてる様子ですけどねぇ?」
『おそらくだが、アレは器なき肉体だった。故にこそ、瘴気を吸収してダメになったのかもしれん』
「は?」
『魂は穢れを浄化する作用がある。もちろん負荷をかけられ続ければ汚染されるが……その機能があの身体にはないのだ。故に、瘴気を常に溜め込んでしまうことになる。長年かけて汚染されたのだな』

 いやそれって、つまり。

「魔族と同じようなことを、天然で再現したってこと?」

 俺のツッコミに、ポチは答えなかった。

「おい答えろや」
『……くぅーん』
「そういう時だけ犬っぽい声出すな!」

 叱りつけてから俺は前を向き直る。
 つまりアレはポチの残骸で、ポチのやらかしたモノってことだ。あーもう。つまり、後始末をしてやらなきゃならないだろう。
 曲がりなりにも俺はポチの主だしな。

「天然モノってことは、魔族程の汚染度じゃあないんだな?」
『うむ。大きさからしてそう思って良い』

 確かに、大型犬よりも大きいくらいだ。

『しかし、それだけに私の能力も使役できるはず。油断するなよ』
「分かってるよ」

 俺はため息をついて身構える。
 特に、今は俺一人だからな。ドラゴンはメイのとこに送ったし。
 ぐ、と、魔力を最大限に高めた。

 相手には悪いが、ここは一撃で決めさせてもらおう。

「――《真・神威》!」

 放ったのは、扇状に広範囲を薙ぎ払う神雷の一撃。
 空気が切り裂かれ、叫び、阿鼻叫喚の破壊をもたらす。

 無数の稲妻が甲高い地鳴りを轟かせつつ、相手を穿つ!

 ――だが。
 手応えが、ない!?

 驚く間もなく、今度は向こうが全身に稲妻を展開する。

 あ、ヤバいか、これ。

 思った矢先、その稲妻が放たれた。

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