第百二十四話
ぐるぐると視界が蠢く。
俺はその中で必死に体制を整える。体力が結構削られたぞ、今！
今のはおそらく、衝撃波。
それも集団による攻撃で、音を超えてきていた。俺じゃなかったら耐えきれなかったぞ！
削られた体力は戻らない。
今のは油断した罰と思うべきだ。俺は痛みに耐えながらも着地する。
それを待っていたかのようにマデ・ツラックーコスはまた地面を踏みしめる！
さすがに二回も受けてられない。
「《クラフト》！」
俺は全力で
空気が一瞬で全て持っていかれるような重い衝撃。
鼓膜が破れるかのような衝撃音がして、盾はあっさりと崩壊した。
ま、マジかよ！ どんな破壊力してんだ、コレは！
俺はただ背筋を凍らせながらも地面を蹴っていた。
まずは間合いを詰める。
「《ベフィモナス》！」
そのまま魔法を放つ。
上級魔法でさえ防ぐようだが、
そう思っての攻撃だったが、地面から突き出た岩の槍はあっさりと崩壊した。あの体を包むドレスみたいなものが防いだのだ。
な、なんつう強度だ。いや、っていうか、魔法の魔力そのものを拒絶している感じだな。
なるほど、確かに魔法による直接攻撃は期待できなさそうだ。
だが、魔法はダメージを与えることが全てではない。
俺は即座に動く。
姿勢を低くさせて距離を一気に詰めながら魔力を高める。
「「「うるぁぁぁぁぁぁぁああああああっ！」」」
なんの脅迫だと思いたくなるような雄叫び。
直後、マデ・ツラックーコスたちが起き上がる。
「《エアロ》っ！」
同時に俺は魔法を撃っていた。
生み出したのは、強風。ただし、相手の足元を攫うような風だ。
「「「らあああああっ!?」」」
悲鳴のような鳴き声が上がる。
足元がぐらつき、次々とマデ・ツラックーコスが転がる。
よし、今のうちに！
俺は一瞬で間合いを詰め、一匹のマデ・ツラックーコスに迫る。って、結構デカいな！
思いながらも俺は弱点とされる首にダガーを向けようとして、そのマデ・ツラックーコスが動いた。
遅い！ 俺の方が――
早っ――!?
ダガーが届くより、マデ・ツラックーコスはその軌道から逃れる。
な、なんだ今の俊敏性は！
思う暇はなかった。真横から敵意。俺は身を翻しながらバックステップすると、マデ・ツラックーコスが通過した。とんでもない突進だ。
地面を抉りながら滑り、俺はダガーを構える。
これは、意外と苦労しそうだ。
左右から迫ってくる。
俺は逃げ場と時間を求めて跳躍する。だが、その瞬間に俺は悪手だと悟った。
「「「うるぁぁぁぁぁぁぁああああああっ！」」」
マデ・ツラックーコスが叫び、直後、その全身から稲妻を迸らせて放つ！
や、やばっ！
「《クリエイションブレード》っ！」
俺は咄嗟に剣を呼び出し、そこに魔力を籠めながら放り投げる。即席の避雷針である。
稲妻は案の定引き寄せられ、生み出したばかりの剣を焦がしていく。
「マジかよ、ったく！」
俺は空中で回転しながら着地する。
少し距離が開いてしまったが、すぐに接近できる距離でもある。俺は一息つきながら対応を考えた。
接近はかなり難しい。一対一ならなんとかなりそうだが。
こういう時は《神威》でぶっ飛ばすのが一番なんだが、そうしたら肉の確保は出来ない。
くそ。本気で厄介だな。さすが最高級の食材でもあるってか。
「だったら――」
俺は地面を蹴る。
同時に相手も応じて突進の構えを見せた。
集中だ。意識を最大限にまで集中させて、一気に倒す！
突進が始まる。それも、一匹や二匹ではない。
だが、そんなものは予想済だ。
俺は即座に地面を踏み抜く。
「《ベフィモナス》っ！」
発動させたのは、地面を崩す魔法だ。脆くなった地面は、マデ・ツラックーコスの重みに耐えきれず崩壊していく。これには連中も驚き、バランスを崩した。
俺はその刹那を狙って接近する。この状態なら、さすがに動けまい！
俺はダガーを構えてさらに加速し、マデ・ツラックーコスの喉元をダガーで切り裂く。
温い手応えと、刃に纏わりつく感覚。
ナイフが、取られる！
思いながらも、俺は力を籠めて切り裂いた。
「るぁああっ！」
断末魔が響き、同時に大量に血が溢れる。俺はその真横をすり抜け、次の一匹に襲い掛かった。
血塗れになったダガーでまた喉を刺すが、今度はもっと手応えが悪い。
これはまさか、脂かっ!?
思いながらも、俺は強引に腕力で切り裂く。なんとかダガーを振り抜いたが、もうその刃にはたっぷりと血と脂がついていた。これではもう切れ味が望めない。
拭いても取れないくらいべったりとまとわりついてるな。うわきめぇ。これ、石鹸か何かないと取れないんじゃね？
俺は舌打ちしつつ、一旦退避することにした。
なるほど、これは俺では無理だ。
確か剣術スキルには切れ味を鈍らせないものもある。俺も一応持ってはいるが、レベルは二だ。はっきり言ってないよりかはマシ程度でしかない。実際、マデ・ツラックーコスの脂の前には勝てなかった。
というか、大半のヤツがこんなの相手に出来ないと思うが。
ともあれ俺の接近戦技術だけでは勝てない。
もちろんステータス値に任せて暴れれば何とかなるだろうが、それでどこまでスタミナが持つか。
試してみたい気もするが、今はそんな修行ではない。
俺はハインリッヒから課せられた修行の意味を理解した。
ダガーだけでは戦えない。まずそれを思い知って、そして乗り越える。それが、今回の修行の意味だ。
「ホント、こういうトコはそっくりだな！」
フィルニーアとの修行を思い出しつつ、俺は自然と笑んでいた。
俺は魔力を高めつつ、ダガーを構えた。
俺には唯一、スキルレベル六を持つものがある。それが《投擲》だ。それはもちろんダガーにも応用できる。これだけのスキルなら、何とかなるだろう。脂もそうそうつかないはずだ。べったりとまとわりつくより早く切れるはず。
「《エアロ》っ！」
俺は魔法を放つと同時にダガーを投げていた。
直後、風によって加速されたダガーは鋭くマデ・ツラックーコスの喉を切り裂いていく。
次々と上がる血飛沫。だが、負けじとマデ・ツラックーコスは稲妻を纏いながら突進してくる。
ちっ、数に任せてくるか。だったら。
俺は即座に意識を集中させる。
「《クリエイション・ダガー》」
より鋭く。より細く。
そうイメージされて生み出されたのは、ガラスの刃。
ただ切断だけを意識されたものだ。その数は一〇。
「《エアロ》っ！」
俺はその刃の全てをぶつける。マデ・ツラックーコスは反応して回避しようとするが、それよりも早く風が加速させて切り裂いていく。
中には回避するものもいるが、次の一撃でオサラバだ。
もっと細く、もっと細く、もっと鋭く、もっと鋭く。
次々と断末魔が上がり、血の雨が降ってくる。
その中で俺は気付いていた。
恐ろしい勢いで《クリエイション・ダガー》が洗練されていく。
生み出した刃は、数匹仕留めるたびに折れていく。だから高速での再生成が必須で、俺はただ膨大な魔力に任せて行っていた。
それを繰り返すことで、俺の中でどんどんとイメージが鋭くなっていく。
そして、最後の一匹。
刃が閃き、あっさりと喉を切り裂く。
ぶしゅ、と血が噴き上がり、最後の一匹が落ちた。
「はぁ……はぁ……はぁ……」
からん、と、俺は持っていたダガーを落とす。こっちは切れ味を損なわれていない。何せ、一度も使っていないからだ。これは最後の砦。最後の最後、どうしようもなかった時にだけ使おうと思っていたものだ。
まぁ、必要なかったけどな。
とはいえ、さすがに疲れた。生成しつつ風の魔法で操っていたからな。《ヴォルフ・ヤクト》が使えていたらもう少し楽だったとは思うけど。
「とはいえ、大分イメージが掴めてきたな」
これなら、もっと鋭く扱いやすい刃を生成できるだろう。
汗を拭い、俺は息を整えていく。
まだ作業は残っている。これからマデ・ツラックーコスを冷凍保存しなければならない。まだそれだけの魔力は残してある。
「さて、作業を……ん？」
魔力を高めようとしたタイミングで、俺は何かの気配を感じた。
なんだ？
思いながら《アクティブ・ソナー》を撃つと、二つの反応があった。一つはバカでかい魔力。たぶんも何も、マデ・ツラックーコスだ。そしてもう一つは――こっちもそこそこ大きい魔力だが、マデ・ツラックーコスには勝てないな。
反応からして、冒険者か何かだろう。
「助けてやらないと、後味悪いかな……」
気付いてしまった以上、仕方あるまい。
俺は森の方へと地面を蹴った。
即座の加速で森の中へ入ると、すぐに反応をぶつかった。
「た、たたたた、助けてぇぇぇぇええ――――っ！！」
木々の中を必死に走っているのは、何故か自衛官らしき格好と、ライフルを持った、俺より少しくらい年上の男だった。
って、ライフル!?
俺は衝撃に目を見張った。
