景品として異世界転生したら捨てられたので好きに生きようと思う

　――ハインリッヒ――


『か、はっ、かはっ、がはぁあああっっ！』

　上がったのは、苦痛の悲鳴。
　六色の剣がエキドナに突き刺さり、地面に縫い付ける。エキドナは必死に暴れるけれど、ただ蠢くくらいしか出来ない。

　当然だ。剣から放たれる夥しい魔力が、エキドナを封じ込めているのだから。

　太古と呼ばれた昔、魔族と対抗するために作られた伝説の剣。それがこの七星剣(セブンスソード)だ。発掘するために世界中を駆け回ったのだけれど、弱体化させた魔神にも効果があるようだね。
　もちろん、全性能を発揮させることが出来れば、魂を分断させなくても対抗する力になりそうだけど。

　それをするためには、もっと剣と対話して、僕自身も強くならないといけない。

　今回はその剣と対話するちょうど良い機会だったのだけれど、そうも言ってられなくなった。

『か、かはっ、ぐっ……！　や、やってくれるねぇ、ハインリッヒ坊や！』
「ああ、知っているよ」

　僕は静かな怒りを湛えて言う。これはエキドナへの怒りではない。自分の失策に対する怒りだ。
　どういうことか、と考える暇はない。
　僕の初撃――魂を分断させたのは成功した。僕とグラナダくんが担当するエキドナの魂だけ大きくさせた。けど、このエキドナはその魂に比例して弱い。つまり、瞬間的にエキドナは魂の分離を悟り、工作を仕掛けたんだ。

　一見、魂の量が少ないと思える方に、より多くの力を渡すという、狡猾な方法だ。

　たぶん魂の密度を調整したのだろうけれど、あの刹那でそれをやってのけるとは思わなかった。これは完全な僕の油断と言っていい。魔神とはかくも恐ろしい存在だ。
　否、問題はそこじゃあない。
　その魂の密度が濃いエキドナが、アリアスたちとぶつかったことが問題だ。

　イベルタがいるとはいえ、あのエキドナを相手にするのは分が悪すぎる。グラナダくんだったら、まだどうにかしてくれたようなものを。
　僕は歯噛みする。ここにも、アリアスの死亡ルートが隠されていたなんて。

「最近の僕は、本当に浅はかだね。嫌いになりそうだよ」
『な、なにをっ……!?』
「エキドナ。君の方にはもう用事がないんだ。さっさと消えてくれ」

　僕は最後の一本を抜く。
　それは雪よりも白く、魂よりも無垢な色をしていた。

　聖属性の剣。それがこの剣だ。僕は魔力を注ぎ込み、その輝きを増大させる。

「《終われ、七つの頂の先に》《彼方は彼方に押し戻せ、万象の楔に》《揺り籠に眠れ、世界の唄に》」

　唱えた呪文は、解放の序曲。それだけで魔力がごっそり持っていかれるけど、僕は気にしない。
　暗がりの空が輝き、一条の光を持ってくる。
　僕はそれを剣で受け止め、そして振り下ろす。

「《聖別(セイント)》」

　放ったのは、ただの白。

　それは艶やかで静かな光となってエキドナに突き刺さる。
　悲鳴はなかった。
　ただ、その光に晒された瞬間、エキドナは浄化されていく。ただの灰となって散っていった。

　その残滓を見送ってから、僕は着地して剣を回収、意識を集中させる。
　探査魔法(サーチ)を使って、アリアスたちの居場所を突き止める。当初予定していた位置からほとんど動いていなさそうだ。
　ここからなら、どれくらいかかるか。

　時空間転移魔法が使えれば一番なんだけど、まだ僕が使うのは不味い。
　仕方なく、僕は空へ上昇する。

　最高速で向かう。それしか、方法は無い。
　ちらりとグラナダくんの方も確認するけれど、これは――。

「待ってて、アリアス……！」　

　僕はただ、全力で加速した。


　◇　◇　◇　◇　◇


　――グラナダ――


　足踏み。俺が着地したのは、燃え尽きた街路樹が立ち並ぶエリアだった。
　おそらくここは雑木林だったか、それとも憩いの場として植林された一帯だったのか。ともあれ、建物といった類はない。
　ただ焦げた大地、焦げた木々。立ち込める臭いはただ焦げ臭く、肺まで炭になったかのようだ。

　その不快さに眉を寄せていると、ただ真っ暗の中に浮かぶ赤が一つ。

　――エキドナだ。

　徐々に形を取り戻そうとしていて、不気味な威圧と魔力が辺りを熱している。
　俺は静かに魔力を高める。すると、どこからともなくポチが走ってやってきた。

「ポチ」
『遅くなったな、主』

　ポチは跳躍すると、俺の肩に乗っかった。口に何か咥えている。それは白く輝いていた。
　今回、ポチは行くところがあると言って単独行動を取っていた。それで俺はソロだと思っていたが。

「それは？」
『眷属から力を貰ってきた』

　訊くと、ポチは一言答えて、それを噛み砕いた。同時に俺の肩から飛び降りる。
　瞬間、稲妻が迸り、ポチの身体を真っ白に包むと――ポチは巨大化した。っておお。

　大型犬どころの騒ぎではない。もはやトラとかライオンクラスである。ぶっちゃけ、俺を背中に乗せて走り回れるんじゃないだろうか。

　などと邪推していると、エキドナがこっちに気付いた。

『なんだいなんだい。どんなヤツがやってくるかと思ったら……ガキと犬かい』
「ハインリッヒの方が良かったか？」

　蔑む調子のエキドナに言い返すと、ふん、と鼻で返された。
　どうやら機嫌を損ねているらしい。
　俺はそこに疑問を抱く。俺はエキドナと戦っているのだ。その時の記憶はあるはずだが？

『ハインリッヒ？　誰だいソイツは』

　え？　マジか？
　俺は一瞬意味が分からなかった。どうして、コイツは――。

　違和感の直後、エキドナがこちらを向いた。

　そこには、無数の燃え盛る蛇を模した髪を携えた、一糸まとわぬ女の姿をした炎だった。
　どこか不定形で、どこか揺らぐその様は炎そのもので、両手には長い爪が伸びている。俺が知っているエキドナとはまるで違う。

「お前、まさか……」
『ああ、気付いたかい。アタイはエキドナ。分離されたエキドナ。記憶を消された代わりに、力を手にしたエキドナだよ』

　ぞく、と、背筋が凍った。
　まるで今までのエキドナとは全くことなる、凄烈な炎。どこか雑然としていた炎ではなく、統一性のある静かな炎でもある。俺は思わず身構える。

　コイツは――強敵だ。

　なんの躊躇もなく、俺は魔力を高めながら威圧を放つ。
　さすがにカイブツ染みたステータスの威圧を感じたか、エキドナが構える。

『あんた……強いね？』

　その一言にさえ、以前にあった楽しむような要素はない。
　俺はここで推測していた。おそらく、このエキドナは理性のエキドナなのだろう。魂が分離された時、記憶を失ったようだが――。おそらく、その理性を手にするために記憶を失ったと思う。

　ってことは、エキドナの油断を誘って戦う、って戦法は無理くさいな。

　俺は思い描きながら、魔法道具(マジックアイテム)のスイッチを入れる。予め《クリエイション・ダガー》で精製しておいた刃を周囲にばら撒き、空中に浮遊させる。
　その数は七本。今の俺ならもっと操れるが、精度と速度をより高めた結果だ。
　下手に数を増やすより、より細かいコントロールが効く方が効率的だと判断したワケだ。

「強いかどうか、試してみろよ」
『ふん、挑発しようったってそうはいかないよ？　アタイは元に戻らないといけないんでね』

　エキドナの全身から炎が噴き出す。その熱量は、最初に戦った時とは雲泥の差だ。
　これは、最初っから全力で行かないとマズいパターンだな。
　俺はさっとポチに目くばせする。ポチも小さく頷いた。

「はあああああああっ！」

　裂帛を放ち、俺は地面を蹴る。
　ステータス全開、身体能力強化魔法(フィジカリング)全開！　これで攻撃を仕掛ける！

「――《ヴォルフ・ヤクト》っ！」

　狼の狩りが始まる。
　俺の周囲を飛び回っていた刃がエキドナへ向かう。その速度は音を超え、目にも止まらぬ速度でエキドナを上下左右から襲い掛かる！

「《エンチャント・マテリアル》っ！」

　発動させたのは聖属性の付与。もちろんこれも裏技(ミキシング)で可能な限り強化してある。
　その効果か、刃に白く美麗な光が強く宿った。
　エキドナが燃え上がる。否。躍るように身を翻し、その刃のことごとくを回避していく。　

　速い！

　俺は最高速で次々と刃を繰り出す。だが、エキドナはしっかりと反応して躱す。さすがは魔神。常識外の反射神経と対応力である。
　身のこなしもプロそのもの、戦闘に異常に慣れてやがる。
　その上で感情に身を任せず、冷静に対処しているのだから、隙が見つからない。

　だったら、これはどうだ？

「《アイシクルエッジ》！」

　俺が放ったのは、氷の槍。
　ぱきぱきと空中を凍らせながら突き進むそれは、バク転で左右からの刃を回避したエキドナへ向かう。だが、エキドナはその氷の槍を一瞥しただけで《着火》させて溶かす。

　って、なんだそれ!?

　驚愕しながらも、俺は動揺を殺して刃を所定の位置に立たせる。
　すでに刃には《アイシクルエッジ》が宿っていた。
　直後、その刃から氷が放たれる。

『なんだって!?』

　さすがに予想外だったのか、エキドナは驚愕しながらも回避を取るが、僅かなその動揺が反応を遅れさせたのだろう、氷の槍の一つがエキドナの腕を穿った。

　槍は展開するように裂け、一瞬でエキドナの腕と肩、胸に至るまで氷に鎖す。

　次の瞬間、その氷が砕け、炎を飛び散らせる。エキドナの顔が苦悶に染まった。

『くっ……！　やってくれる、でも！』

　エキドナの炎のような髪が揺れる。燃え盛る蛇のようなそれは、ギラリと目をぎらつかせたような気がした。あ、これって、まさか。