精霊使いは平凡な生活に憧れる、けど。

　桜の言葉に、友とルフィーの目が見開く。
　周囲はモノクロのままだった。

（『精霊の結界』が解けていない、終わってない……？）

　周囲を見渡し、友は事態が収束していないことに気付く。
　動揺する二人に桜は目を向けず、自分の思考をまとめるように言葉を続けた。

「そもそも結界は捕食のため。餌を逃さないようにするため。餌は私たち。少ない水で具現化した精霊。精霊力がすぐに枯渇する。餌が必要。だから追っていた。でも逃げる私たちは捕まらない……」

　短く連続で紡がれる桜の言葉を友は聞き続ける。
　嫌な予感が胸を占め始めていた。

「なのに捕まらない餌を執拗に追っていた。理由は……」

　友もルフィーも、自身の経験に基づいて考えていたが、桜は起きた事象だけを並べる。
　結果は、友とルフィーも想像していなかったことに辿り着こうとしていた。

「この場にそれしか、餌がないから……、じゃあ？」

　桜は、顔を上げた。
　友は喉を鳴らし、桜の導き出そうとする結果を待つ。

「じゃあ、捕まえ易い餌を、他に見つけたら？」

　友はルフィーと顔を見合わせる。

（『精霊の結界』の中に、俺らしか居ないと思っていたけど）

　元来、『精霊の結界』に入れる者は限られる。
　発動した精霊とその周囲にいた標的以外は存在しない。

（桜の推論は、ありえない。本来なら……でも）

　しかし精霊の動きは、何かを発見したようだった。
　そして一目散に、発見した何かに向かって走り去った。
　起きた事象だけを見れば、

（他の存在が居る以外、考えられないじゃないか！）

　自明の理だった。
　すぐに追うべきだったと友は歯噛みする。
　だが、暢気に後悔している場合ではない。
　ルフィーが友の背中を叩いた。

「ユウ！　行くわよ!!」

　ルフィーが飛んだ。精霊の去った方向へ向かって、弾けるように飛び立つ。
　目でルフィーを追っていた友は、桜に顔を向ける。

「ああ！　桜は――」

「背中に乗るね！」

　友の言葉を遮るように桜は宣言すると、友の背後に回り、首に腕を回した。
　隠れてろ、そう言うつもりだった友は、苦虫を噛み潰したような顔で唸る。

「ほら、おにいちゃん！　早く！　ルフィーがもうあんなに小さくなってる！」

　背中に身体を押し付けながら急かす桜に、友は深く長い息を吐く。

「くそ。しっかり捕まってろよ！」

「うん！」

　桜が腕に力を入れた。
　友は手を後ろに回し、両太ももを下から支える。

（細えなぁ）

　薄い肉質を感じつつ、友は身体を少し前へ屈めて走り出した。
　ルフィーの後を追う友の脚は、先ほど桜を抱えて走ったときよりも速く。
　倍以上の速度で、ルフィーを追いかけた。

（くそ、狭い了見に囚われていた）

　桜の予測、つまりはこうだ。
　餌、つまりは他の精霊、あるいは精霊使いの存在を感じ取った。
　そして精霊は、捕食するために餌へと向かった。

（暴走精霊の捕食は、言葉通り食べることだ）

　食べること、それは他の生命を奪い、身に取り込むこと。
　餌が、精霊なのか、精霊使いなのか、どちらなのか今はわからない。
　しかし、捕食されてしまったら、餌となった存在は消え去る。

（急げ。まだ、時間はそんなに経っていない）

　暴走精霊の大きさから推測し、捕食には時間が必要なはず。
　無駄に生命を散らさせる訳にはいかない。

　友は全力で走った。
　走る時間、そして距離は短かった。

　すぐに追いついたからだ。
　暴走精霊の後ろ姿が見える。
　四肢を使って、走っていた。

（走っている、ってことは、目的は達成していないってこと！）

　捕食をしていれば、足を止めるだろう。
　精霊が餌を捕まえていないことを示し、友は若干安堵する。

　しかし、精霊の走る先に餌があることは自明だった。
　友は先行して追いかけるルフィーに視線を向ける。

「ユウ!?　まずい!!」

　ルフィーは上空から見ているため、地上の友よりも状況把握しやすい。
　叫んだルフィーは友の脇に移動する。

「どうした!?」

「女の子！　追われている！」

　ルフィーの言葉に友は眉を動かす。
　他の精霊がいるのかと思えば、違うようだ。

　しかし疑問が浮かぶ。
　女の子、と言う以上、人なのだろう。

　だが、ここは『精霊の結界』だ。
　展開した精霊を中心に広げられる。
　精霊の近くに居なければ、捕えられることはない。

　現に、暴走精霊の間近にいた友たちは、結界内に閉じ込められている。
　近くに人など居なかった。

　人気の無いところを歩いていたのだから、当然である。
　それなのに、結界内に何故人間がいるのか。

「ユウ、……どうする？」

　しかし友の思考は止められる。
　ルフィーが、友に訊ねてきたからだ。

　どうする、と。
　短い問いかけだが、何をどうするのかと、問われた内容は十全にわかっていた。

　先ほど、ルフィーが桜に説明した内容である。

（本気を出せば倒せるが、そうすれば、他の危険が押し寄せる）

　今は少女が襲われている。
　力を出し惜しみしていれば、間に合わない。

　暴走精霊の勢いを考えると、先のような消耗を計るような安全策を取れなかった。
　本気を出せば解決する。

　しかし撒き散らした精霊力に惹かれ、他の暴走精霊が生まれる。
　暴走精霊がこの地に生まれれば、すなわち桜の危険に繋がる。

　友だけなら、対処は幾らでも可能だ。
　問題は、背中に乗る桜だ。

　四六時中、行動を共にしている以上、桜にも危険は及ぶ。
　桜は友にとって大切な存在だ。

　共に暮らし、生活する大事な人。
　桜の安全は何よりも優先しているし、これからも優先されるだろう。

（見ず知らずの人間と、桜の安全、ね）

　心の中に天秤が生じる。
　だが、これから友が取るべき行動は、検討すら要さない。

　友の検討は数秒で終わった。

　視線をルフィーに向けた。
　横を飛ぶ精霊は友の決断を待っていた。
　目が合ったルフィーは、一つ頷く。

　どんな選択も、構わない。
　そういう類の意思を、緑色の瞳が語っていた。
　選択が友に委ねられている。

　友は一度目を瞑る。
　溜息を吐きたくなるのを堪えて、決断する。

「ルフィー――」

　決まっている。
　選択肢など初めから決まっていた。
　友は、心を決めたように目を開いた。

「――諦めよう」

　諦める、と口にした友の心に浮かんだ、天秤。
　そこに選択の余地はなかった。

　天秤の傾きは桜の所為で、初めから傾いていた。
　走っていた脚を友は止める。

「え、ちょ、おにい、ちゃん？」

　どうせ、普通(・・)に走っていても追いつけそうにない。
　そもそも、精霊は獲物に追いついてしまったらしい。
　暴走精霊は髪の毛を逆立て、そして伸ばしていた。

「……ま、あんたを責めないよ」

　ルフィーは、大きく溜息を吐くと、友の正面に回り両の肩を掴む。
　友の視界はルフィーが大半を占めていたが、その背後も見えていた。

　精霊は伸ばした髪を前方へと動かしていた。
　獲物を捕えたようだ。
　波打つ髪を動かし、女の子を高々と上へと掲げている。
　友は拳を握りながら、その風景を眺めていた。
　自然と、口が開く。

「ルフィー……、ごめんな」

「……いいわよ。ぶっちゃけ、わかりきってたし」

　友の肩に載せられたルフィーの指にも力が入っていた。

　残念。
　悔念。
　無念。

　様々な感情が渦巻いていることが友に伝わってくる。
　それも、そうだ、と友は思う。
　ルフィーは静かに呟いた。

「ただ、今までの苦労は、なんだったのって思っちゃってね」

　心からの苦笑が伝わる声色である。
　友も深く同意したかった。
　とは言っても、どうにもならない。
　心のままに、友は口を開く。

「言っても、仕方ないよ」

「そうね……。まあ、いいや。すっぱりと諦めちゃいましょうか」

　放っておけば始まる、生きた人間の捕食。
　想像するだけで吐き気を催しそうな情景だ。

「え、なんで……、ルフィー!?　おにいちゃん!?」

　友は、溜息を吐く。
　大きく長い息。
　友の言葉を、行動をルフィーが黙って待っていた。

　ルフィーが決断を望んでいる。
　言葉にして宣言しなければならないようだ。

　友は息を吸う。
　桜が背中で喚いているが、無視を貫いた。

（顔を見ると、な。……何の為に、俺やルフィーが苦労してきたか）

　だが、桜の声は自然と友に思い出させる。
　桜と歩きながら考えていたこと、ずっと思っている願いを。

　非凡な生活を、友は過ごしてきた。
　ただちやほやされるだけなら、まだ良かった。

　しかし、このような危険に晒されることは望んでいない。

（だから、頑張ってきた）

　平凡な生活が羨ましかった。
　桜と共に過ごす、精霊に狙われることのない穏やかな明日の平和。
　大事な、とても大事な明日の平穏。

（何よりも望んだ）

　そして努力してきた。
　ルフィーと共に隠れて頑張ってきた。

（ああ、本当に苦労してきたんだけどな）

　こうなった以上、もうそうは言ってられない。
　平穏な生活には心底憧れるが、時と場合による。

「諦めるぞ――」

　今は最も大事な物を優先する時だ。
　そして、友は宣言した。

「明日の平和を！」

　迷うことすら許されない。
　優先するのは桜――の意思。

　桜が、目の前の悲劇を傍観するなど有り得ない。

　敢えて見ようとしなかった視線を横へ動かす。
　友の中で、最上位の優先度に当たる桜が、首を伸ばして友を見ていた。
　何より愛しく、大切な存在の顔は今、

「むー！」

　頬を膨らませて怒る顔なのだから。