精霊使いは平凡な生活に憧れる、けど。

　草河(くさかわ)友(ゆう)は、どこにでもいるごく普通の中学生、ではない。

　試される大地、というキャッチフレーズを有する広大な自然の地。
　その東の、片田舎に住む友の歳は一三歳、中学二年である。

　茶色の瞳に、鮮やかな茶髪。
　周囲の生徒の大半が黒髪の中で少々目立つ、が今時珍しいものではない。

　少々長めの髪から覗く顔は、綺麗な物だった。
　中学生となれば、ニキビの一つもできそうなものだが、顔には出来物すらない。

　眉毛も整えられ、二重まぶたの切れ長の眼が特徴的だった。
　鋭く涼しげな瞳で、眉目秀麗を体現しているが、まだ少年特有のあどけなさが残る。

　整った顔を有しているが、首から下はどうだろうか。
　身長は一七〇センチ前後と、中学生にしては、平均よりも高い。
　それでも大きすぎるということはない。

　では体型はどうかというと、引き締まった体つきだが、ガリガリではない。
　ハーフパンツから覗く脚には、それなりに鍛えられた筋肉が付いていた。
　スポーツをしている、そんなことが窺える体つきだ。

　それらは特筆するような内容ではない。
　探せば居る。
　単体だけなら、そんな男子は珍しくなかった。

　しかし友のように併せ持つ存在は、中々見つからないだろう。
　友は、恵まれた顔と身体、その他にも諸々を有していた。

「くそっ！　また草河だ!?」

「なんで、そこにいる!?」

　黄色い声援が響く中、近くの男子生徒が悔しそうな声をあげた。
　男子たちの目は憎々しいと言わんばかりである。
　一様にしてサッカーボールを足で押える少年、友を見ていた。

（ボールを先読みしただけで、そこまで殺意を抱かんでも）

　敵チームだとはいえ、ボールを持つことのみで憎しみを覚えられても困る。
　そもそも、ゴールを奪えなかった自分たちの所為ではないかと、友は唸った。

（体育の授業なんだからさぁ）

　試合終了寸前のコーナーキックを勝機と見たのか。
　相手チームのメンバーは、殆どが自陣に攻め込んできている。

　中学生の、ましてやサッカーの経験に乏しい者同士の攻防だ。
　敵も味方も、ゴール前に殺到すれば、まともな攻撃など成立しない。

　しかも素人だらけだというのに、コーナーから打たれたボールは高い軌道を描いた。
　経験者ならば頭でボールに合わせられるだろうが、素人には難易度が高い。

　どうせボールは外に弾かれるだろう。
　友は予測し、ペナルティエリアの外で待機していた。
　そうして目論見通りにボールの確保に成功する。

「さて、行きますか」

　友は敵陣のゴールに視線を向ける。
　人は少ない。
　敵も味方も殆どが自陣のゴールマウスから移動できていなかった。

　攻める好機だが味方が追従してなければ、パスをする相手がいない。
　友がボールを持った状態を認識し、ようやく動き出そうとする段階。
　誰も彼もがボールに群がろうとしていた。

　誰か一人でも前線に走ってくれれば、行動の選択肢ができるはずだが、

（まあ、中学生だしねぇ）

　サッカーの練習を積んでないのだ。
　タイムアップ間近であれば、尚のこと、勝利へ向けた合理的な手法を選択できない。

（仕方ねえ）

　判断を下した友は、ボールを蹴りながら走り始める。
　ドリブルでゴールを目指す友に気付いた相手チームのプレイヤーが色めきだった。

「止めろぉ！」

「潰せ！」

　物騒な言葉を吐きながら、友に向かって突撃を始める。
　ボールを狙うことなど考えてすらいないように、身体ごとぶつかろうとしていた。

（おおい、先生やー。止めてくれー）

　審判を務める体育教師に視線を向けるが、苦笑いを浮かべるだけである。
　男子生徒の気持ちが理解できる、と言っているような。
　大した怪我をしないだろう、と信じているような。

（というか。どうせ避けるんだろ、と思ってるんだろうな）

　不要な信頼を向けられている、その事実に顔を覆いたくなる。
　だが実際に顔を覆う訳にもいかない。
　友は気持ちを切り替え、目下の問題たる眼前の敵を見る。

（信頼には応えますがね）

　前からは二人が寄せてきた。
　連携など考えずに、バラバラに近付いてくる。

　まず、一人目が目前に迫った。
　友はボールを大きくまたぎ、右から左へ切り返した。

　サッカーに慣れていない相手だと、大きなフェイント一つで動揺する。
　困惑する相手の脇を通り過ぎ、次の相手に備えた。
　続く二番手の後方を見やれば、誰も居ない空間が広がっている。

（多少、無茶ができるっと）

　友は瞬時に判断すると、ボールを両足で挟み、足を後方に曲げる。
　背後へのボールの移動が完了すると同時に、踵でボールを蹴り上げる。

　相手からすると突如ボールが友の背中から飛び出した。
　ボールは大きく弧を描き、相手の頭上を越える。

　虚を突かれた相手は動きを止めた。
　棒立ちの相手の脇を抜け、友は落下するボールを太ももで受ける。

「ヒールリフトだとっ！」

「ああっ、くそがっ」

　鮮やかな技術に再度黄色い声援と、怨嗟の声があがる。
　友は苦笑しながらゴールマウスを睨んだ。
　相手ゴールとの間には、ゴールキーパーしかいない。

（少しはカウンターに備えていなさいよっと）

　友は走った。
　雑なドリブルだが、百メートル走もかくやというスピードに歓声が沸く。

　ペナルティエリアに入った。
　キーパーは飛び出さない。
　様子を覗っている、と言えば聞こえは良いが、どうしたら良いか迷っているようだ。

（その分、こっちには選択肢が増える）

　友はキーパーの困惑を煽るように、シュートの姿勢を取る。
　狙いは右。蹴り足を含めて大きく身体を右に向ける。
　キーパーがシュートコースへ身体を動かした。

　だが友は足の甲で、ボールを蹴らなかった。
　ボールに触れる寸前、友は脚に急制動をかけボールを横に転がす。

「そこでキックフェイントだとっ!?」

「ふざけんなっ!?」

　不思議と味方チームの声も聞こえる。
　罵倒を聞きつつ、友は転がるボールを追う。

　フェイントによりキーパーは体勢を崩した。
　障害は既に無い。

　友は再びシュートの姿勢を取った。
　足の内側でボールを蹴る、インサイドキック。
　ふわりとボールが動く。
　余裕に溢れたシュートに、キーパーが歯噛みしている姿が見えた。

　そしてゴールネットが揺れる。
　主審の笛が鳴った。

　大きく一度、そして二度目の笛。
　得点と試合終了の音色だ。
　黄色い歓声が響く。
　友は音声源に視線を向ける。

　男女で分かれ授業を受けていたはずだが、女子の殆どが観戦に回っていたようだ。
　きゃいきゃいと騒ぐ女子が、ライン際に屯している。
　その中で、一際はしゃいでいる女子がいた。

「すごい、すごい!!　かっこいい！」

　茶色のロングヘアを振りながら飛び跳ねている。
　艶やかな長い髪が陽光に照らされ美しかった。

　顔は満面の笑顔。大きな瞳が輝いている。
　体操着から覗くすらりと伸びた手足を使って、存分に喜びを表現していた。
　跳ねる振動で胸が揺れていることも含めて、目を惹いている。

　目を横に向けた。
　褒められているのは自分ではないのに、男子生徒の何人かが見惚れている。

（いやあ、凄い美少女だなぁ。……見慣れているけど）

　はしゃぐ女子を見ながら、友は右手を上げる。
　女子生徒たちが、再度黄色い声を挙げた。
　何人かの女子生徒が、中央の美少女の肩をぺしぺし叩き始めた。

「痛っ、いたっ!?」

「桜ちゃん！　草河君がかっこいい！」

「そうでしょ、そうでしょ！　自慢のおにいちゃんだぞー」

「くっ、自慢か。この美少女が！」

「わあ!?　や、やめてよ!?　褒めてるの？　罵声なの？」

　友が視線を向ける美少女――桜は、他の女子生徒とじゃれ合い始めた。
　桜が追い立てられている。
　だが、桜の顔にも、追う女子生徒の顔にも笑顔が浮かんでいた。
　仲睦まじい様子の桜と周囲の女子たちを眺めて、友は微笑みを見せる。

（まあ、それはいいんだが、そっちの授業はどうなってんだよ）

　女子を担当していた体育教師を探す。
　体育教師は苦笑いを浮かべていた。
　20分ハーフで行なっていたサッカーの試合が終わったのである。
　あと数分も経たない内に授業が終わることから、ある程度の自由を容認しているようだ。

「……まあ、いいけどね」

　友は振り返り、クラスメイトの男子たちに視線を向ける。

「がああああああっ!?」

「また草河一人にやられたああああっ!?」

「くそがああっ!!」

　より強い怨嗟の声が響いていた。
　相手チームだけでなく、自分のチームの男子も悔しがっている。
　友は地面に両手をつき、慟哭するクラスメイトの肩をぽんと叩く。

「あー、斉藤君。その、ドンマイ？」

「うるせえ！　お前、相変わらず何なんだよ！」

「何と言われても」

「サッカーだけでなくて、だいたいのスポーツができて！」

「そうだ！　しかもそれで頭が悪ければ愛せるのに！」

　斉藤に話しかけていたら、周囲の男子が集まってきて友に抗議をしてきた。

「テストも百点以外取ったところ見たとこねえ！」

「その上、女の子にキャーキャー言われるくらいイケメンで！」

「おまけに双子の可愛い妹！」

「似てねえのに兄妹揃って美形で！」

「桜ちゃんの可愛さを一身に受けて！」

「告白も週に一度は受けるようなモテ野郎なのに！」

「誰とも付き合いもせず、のらりくらりと！」

「何なんだよ！　どっかのラノベの主人公かよ！」

　詰め寄る少年たちを見ながら、友は頬を掻いて苦笑する。
　かけるべき言葉がいくつか思い浮かんだが、碌なモノが浮かばない。
　従って、いつも通りの言葉を口にする。

「えっと……。何というか、ごめん？」

「ごめんじゃねえ！」

　周囲の男子生徒の声が揃い、友は思わず笑う。
　友の笑いに釣られ、男子生徒も笑い出す。
　呪いを発動しそうだった男子たちの殺伐とした気配は消えていた。

　先のクラスメイトの発言通りの女子人気に加えて、友は男友達とも仲が良い。
　それが草河友だった。

「ほんと、充実してますよねー。まったく」

　笑いながら肩を組んできた斉藤の言葉に友は、顔を上に向けて思案した。
　充実とは、必要なモノが十分に備わっていることを指す言葉である。

（必要な、モノねぇ）

　思いついたことは口に出さずに、友は唸ってみせた。

「トモダチとかに恵まれてると思うけど、充実なのかな？」

「それ以前に可愛い妹がいるってのが羨ましい。そうだ、知ってるか？　桜ちゃんはこの前な――」

　斉藤に人差し指を向けられながら、如何に桜が可愛いかと語られる。
　苦笑しつつ話を聞く友は、頬に風を感じた。
　友は視線を動かす。

　柔らかく吹く風が見え(・・)た。
　小馬鹿にするように、だが穏やかに微笑んでいる。

（……うるせえっての）

　ほんの少し、頬を膨らませた後、友は校舎へ戻っていく。
　
　草河友は、ごく普通の中学生ではない。

　頭脳明晰、容姿端麗、スポーツ万能。
　性格も良く、男女問わず周囲の仲も良好。
　容姿の整った美少女の妹を持つ、まるで物語の主人公のような男子中学生。
　ただでさえ非凡な生活の中で生きる友だが、更なる非凡を抱えていた。

　草河友は、非凡である。
　その日常は、更に非凡であった。