ハニートラップ！ ※魔女の甘い罠※

「な、なにこれ――！？」

　セラフィーナは目の前に広がる光景に、驚愕の声をあげた。
　ミラリアに案内された場所は、西棟の空き部屋の床下に隠された、地下室に繋がる階段であった。
　彼女曰く『たまたま床石に筋が入っているのに気づき、それを持ち上げたら発見した』らしい。その階段を下った姉妹の視線の先には、正方形の床石が隙間なく敷き詰められ、その先には巨大なプールのような――大浴場が広がっていたのだ。

「お風呂まで完備、なんて最っ高！　……って思ったけど、やっぱ水源は枯れてんのね」

　セラフィーナは<マジックスフィア>に魔法を掛け、白い昼光色の明かりで周囲を照らしながら、残念そうに呟いた。
　水は遥か昔に枯れたらしい。腰の深さほどの浴槽の底には、水の代わりに埃がびっしりと溜まっている。
　いくつかの足跡、真っ直ぐな伸びた筋、そのすぐ傍に大きく丸い跡が残されているのが見える。――恐らく足を踏み入れたミラリアが、埃で足を滑らせ尻もちをついたのだろう。彼女の尻をよく見れば、まだそこにうっすらと埃がついている。

「問題は……この壁に設けられた、穴と受け皿です。
　とりあえず、見つけたままにしてあります」

　彼女は、その一角――壁に設けられた樋(とい)の排水口らしき場所を指さした。
　水受けもあるが、そこから水が流れ出たような痕跡が見当たらない。奇妙に感じたセラフィーナは、その受け口をじっくりと観察し始めると、

「ん？　これ“メダル”？　何かくすんでるけど……」
「ええ。そのようです。
　ですが……くすみ以外に、気になる物がありませんか？」
「くすみ以外……んん？」

　見た所、メダルは五枚――埃(・)溜(・)ま(・)り(・)の中に落ちている。
　それ以外では特に気になる点もない。間近で見ていたセラフィーナは、眉をひそめ鼻をむずむずさせ続けるだけであった。

「ほかに何も……ふぇっ、ぐしゅんっ！　あ゛ぁ゛―……埃っぽい……」
「……その埃です。綺麗すぎるとは思いませんか？」
「綺麗？　こんなに埃まみれなの――あっ！」

　セラフィーナが声をあげたと同時に、再び埃が舞い上がった。
　ミラリアの言葉の通り、確かに『“メダル”が綺麗すぎる』のである。

「あれ？　何でこれだけ、埃が積もってないの？
　元からあったとしたら、全部埃の中に沈んでるはずだよね？」
「元(・)々(・)あ(・)っ(・)た(・)なら、確かにそうでしょう。
　ですが、元々はそこに無かった物だとすれば――？」
「あ……そっか……って、え？　ちょ、ちょっと待って！
　え、あれ……何か、とんでもない事が思い当たったんだけど、何で……」
「恐らくフィーちゃんは、私と同じ疑問を抱いているはずです。
　ここにあるのは、つい最近転がり出て来たであろう“メダル”――。
　その枚数は五枚。そして、盗賊さんを退治した数と、ここで消えた遺体の数は――？」
「五つ……ど、どう言う事なのよ。ここって、もしかしてまだ……」
「ええ……。ここは恐らく、ま(・)だ(・)生(・)き(・)て(・)い(・)ま(・)す(・)。
　持ち主は消えてもなお、この建物だけは今もこうして口を広げ、命を、血を、肉体を待つ建物のようです」

　“餌の報酬”が、この“メダル”であろう――ミラリアの声は恐ろしくあった。
　人を喰らう家は確かにいくつか存在する。しかしそれは、高等な魔女が“悪霊(ゴースト)”を住み着かせるなどだ。
　そして、そのような“悪霊(ゴースト)”が住み着いていれば、いくら鈍いセラフィーナであっても気づくはずである。
　……にも関わらず、この館は何らかの目的のため、主人不在のまま生(・)き(・)て(・)い(・)る(・)。

「家は住まなきゃ駄目になる、って言うけど……」
「恐らく住まなかったゆえに、“駄目になった”のでしょう。
　今は最低限の機能を残し、力を温存するために眠っている――と考えられます」
「捕食――死体を喰らう空き家、か。
　……じゃあ、このメダルは、ご飯をくれた、私たちへのご褒美って事？」
「そうでしょうね。彼(・)が力を取り戻した時、何が起こるか不明でありますが……これに、“黒い”感覚はありません」

　ミラリアはそう言うと、排水口から“報酬(メダル)”を一枚ずつ取り出してゆく。

「……こうして“餌”を与える事で、足を踏み入れた私たちに“何か”をさせたい。
　あくまでこれは推測にすぎませんが……フィーちゃんはどう思いますか？」

　ミラリアは厳しい目線で、セラフィーナをじっと見つめている。
　妹の一存で決める――今までに見た事もないような姉の真剣な面持ちに、セラフィーナは顔をしかめていた。

「――ふぇっぐしゅんっ！　ああもうっ、ここも掃除しなきゃね。
　どっかから水引っ張って来れないなぁ……お風呂も入りたいし」
「……私の話を聞いておられましたか？」
「ん？　ああ、別に……ぐしゅんっ……“黒い”予兆が無いならいいんじゃない？
　そんな“メダル”に価値はないだろうけど、集めたら何か“ご褒美”くれそうだし、やらない手はないよ。
　“餌”を与え、与えられる。ケチはついたけど、逆に“餌を与える”ことにもなるわけだし。
　ああ、どんなお宝か今から楽しみでしょうがないわね！」
「はぁ……もう少し真剣になって欲しいものですが……。
　まぁ、フィーちゃんがそう言うのなら、私もこの城館の謎解きを行うとしましょう」

　ミラリアは呆れたように頬に手をやりながら、小さくため息を吐いた。
　だが、内心は妹の選択を喜んでいる。良い方向、悪い方向、どちらに転ぶ結果になっても、この城館の謎はきっと妹の成長に繋がる――と考えていたからだ。