斜陽の訓練場 ～幼馴染な姉は、罪を告げるヴァルキリー～

　まだ空は薄白く、群青色の空にようやく朝日が昇ろうかとしている頃――。
　均衡を示す場に繋がっているであろう、【ドラーズ森】の洞窟前では、ベルグ、シェイラ、カート、ローズ、レオノーラ、そしてテアが集っていた。
　全員が緊張の面持ちで腰を落とし、最終チェックを行っている中、シェイラだけは眼をシパシパとさせ、まだ眠そうにしている。

「――シェイラ、大丈夫か？」
「え、あ、うん……大丈夫」
「ったく、こんな大事な時に寝過ごすんじゃねェよ」
「う、うぅ……」

　昨晩、シェイラがベッドに入ったのは、日付が変わった頃であった。
　睡眠時間は、指を四本折りまげる程度。そのせいで、大事な日にも関わらず、時間になっても起きられず……起こしに来たベルグに身体を揺すられ、やっと目を覚ましたのである。

（手帳――見られてないよね？）

　深夜に書いた手紙は破り捨てろ、とよく言われている。
　夜中まで、“やりたい事”を書きまとめていたシェイラは、もしそれを見られでもしたら、地下迷宮の奥底に、更にその奥まで入らなければならなくなってしまう。
　開いたままか、閉じたままか記憶が定かではないが、閉じられていた赤い手帳を見て、寝起き早々安堵の息を吐いた。

（よ、よしっ！　これが仕上げなんだから、がんばれ私っ！）

　シェイラは、顔をパンッと叩いて気を入れ直す。
　もし、失敗なんてしたら“やりたい事”が、“未練”へと変わってしまうのだ――。
　シェイラ自身の“やりたい事”ではなく、フォルニア国、それ以外の全世界の人の“夢”や“希望”までも|潰(つい)えてしまいかねない。
　それらの“覚悟”を目に、ぐっと力がこもるのを見たベルグは頷いた。

「――では、行くぞ」

　ベルグが先陣を切り、洞窟の中へと足を踏み入れてゆく。
　続けてレオノーラが入り、ローズ、シェイラ、テア、カートと続いた――。

　ドラーズの森の洞窟は、昔は探索訓練などにも使われていた、ほぼ一本道の短い洞窟である。
　モンスターはいない。縦横三メートルほどのそれは、二人並ぶのがやっとの広さだった。
　そこに足を踏み入れた“訓練生”たちは、ザッザッ……と足音だけを響かせている。
　無言の張り詰めた緊張感に、シェイラは胃や腸、心臓がぎゅっと縮まるような感覚を覚えてるのだろう。時おり、震えるような息を吐き、じっとりと水滴のついた岩肌を見つめ続けていた。
　ゆっくりと歩いていると、正面突き当りの壁が見え始めたかと思うと――

「あ、あれっ？　か、壁が……消えたっ！？」
「飛んだようですね。転移(テレポーター)の一種です」

　シェイラには何が起こったのか、まるで理解できていなかった。
　後ろを振り向けば、むき出しの岩肌が退路を断っている。

「こ、これが、転移陣(テレポーター)……？」
「ええ、空間を捻じ曲げて移動させるタイプと、空間と空間を繋げている――言わば、通路のタイプがあるのです。
　今のは通路のタイプで、迷宮でも中層辺りからチラホラ出てきますね。周囲のそれを気にせずにいると、迷子になり、モンスターの餌になってしまいますよ」

　あまりに自然に場所が移り、驚きを隠せないようだ。
　かつてテアが唱えた魔法や、“金獅子”を得た遺跡でのゆ(・)が(・)み(・)とはまるで違う。
　今はテアの、白灯の魔法があるため、それに気づけたものの……これがもし、ランタンの燈火程度の明かりであれば、気づいていたかどうか危ういものだ。
　一本道のそれを、ただひたすら歩き、背後が閉ざされてから初めて、“飛んだ”と分かった。

「――同じ道のりの繰り返し、か？」

　ベルグは怪訝な顔を浮かべながら、そう呟いた。

「真っ直ぐのそれを三回だけ、のようだな」

　“タブレット”で地図を確認したカートの言葉に、ベルグは『そうか』と、背を向け再び歩み出した。
　その時、カートはふとその背中に目を向け、“タブレット”に映し出された地図を、交互に見比べている。
　《ワーウルフ》は、身体的特徴を名にする――“スリーライン”と名の元になった、背中の三本線と、“目的地”への道は全く同じだった。
　しかし、ただの三本線が並んでいるだけだ。カートは『ただの偶然だろう』と考えるも、“裁きを下す者”は神の遣い――ここに入るための“資格”が、それである可能性も、どこか否定できないでいる。

　・
　・
　・

　カートが“タブレット”で見た通り、三回転移(テレポーター)で飛んだ先は、これまでとは全く趣が異なる場へと繋がっていた。

「な、何だここは――」
「綺麗……だけど、不気味……」

　そこに居る全員が口を開いたまま、茫然とその場で突っ立っている。
　奇妙な場所であった。まるで、迷宮の壁を全て研磨したかのような、何の汚れもない、白く真っ平らな石壁の間が広がっていたのだ。
　白い大理石のような壁のせいか、テアの白灯りの魔法がなくとも、昼間のように明るかった。

「出口は……ありませんね。魔法は使えるようですが。私がここに残りましょうか？」
「うむ、そうだな……地図関係は、カートの“タブレット”があるし。
　モンスターの気配は無さそうだが、万が一に備え、ポータルとなってくれるか？」
「心得ました」

　そっと瞼を閉じ、微笑みながら小さく頷いた。
　それを見たカートは、傍らに立っていたローズに目を向ける。

「ローズ、お前はどうする？」
「アタシはこんな場所見た事もないし、同行して調査するよ。
　こんな機会は滅多に無いんだし」

　シェイラには、何のことか分かっていなかった。
　誰も踏み入れた事のないような迷宮を調査する場合、非常時のレスキューと、休憩所を展開するのにメンバーを置いて行く事がある。
　レオノーラよりその説明を受けたシェイラは、納得したように大きく頷いた。

　これを行う場合、大体は転移の魔法が唱えられる魔法使い(メイジ)と、一番腕が立つ戦士(ファイター)が共に残る事が多い。
　だが、テアは並の戦士(ファイター)にも勝る実力者であるため、一人残っても問題はないようだ。

　ベルグ達は、見方によっては宮殿のような迷宮を、慎重に、警戒を最大にして進んで行く。
　ローズは、興奮気味にふんふんを鼻を鳴らし、メモを取る手がひっきりなしに動いている。
　石ころ一つでもあれば……とボヤくほど、そこにはゴミどころか、塵一つのない道のりであった。
　分岐も何もない一本道を、慎重に進んで行くと――。

「こんな所に彫像か……」
「胸糞悪くなる像だ」
「あ、あはは……」

　苦笑いするシェイラにも見覚えがある像――胸像ではあるが、“裁きの間”にあったそれと全く同じ像が、そこに鎮座していたのだ。
　十五メートル四方ほどの“間”に、ポツン……と、それだけが設置されている。

｛お帰りなさいませ｝
｛鍵がありません――鍵を所定の位置にお戻し下さい｝

　ベルグが持つ、“三枚のメダル”の事だと分かった。
　胸像の額には、コインの投入口のような縦穴が設けられており、そこに投入すれば良いようだ。
　ベルグはホルダーからそれを取り出すと、チャリン……チャリン……と、一枚ずつそれを投入していった。

｛認証中――認証中――｝
｛ガ……ガガッ……｝
｛*　Error　*｝
｛“魂のメダル”の破損を確認――奥の機械で鍵の再発行をお願いします｝
｛資格を確認――“試練の間”を開きます｝

　ペッと、口から吐き出された“メダル”は、チャリン……と音を立てて床に転げ落ちた。

「な、何だと……？」
「再発行、できるんだ……」
「じゃあこれ、持って行っていいのか？　へへっ、いい記念メダルになったぜ」
「アンタの“先代”はそれで、扉を締めっぱなしにしたんでしょうが……」

　ローズは呆れた表情をカートに向けた。
　その“審理者”によって、“断罪者”の魂をメダルに憑依させたのが原因だろう――。
　破損していた事にも驚きであったが、再発行できる事に誰もが驚きの顔を見せる。

「奥の……？　おお、ベルグ殿っ！　突き当たりにも似たような像が見えます！」
「ふむ――」

　レオノーラが指差した先、一本道の向こうに、同じような“間”と像が設置されているのが見えた。
　ただ先ほどとは違うのは、そこから続く通路がない事だ。壁の四か所にシャッターが下りているため、そのどれかが先に進む通路に繋がっているのだろう。

｛再発行するには、“魂のメダル”を入れてください｝

　ベルグはそれに妙な胸騒ぎを覚えたが、先に進めぬのなら再発行を行うしかない。
　先ほどと同じく、額の投入口に“魂のメダル”を投入すると――

｛認証中――認証中――｝
｛メダルの破損を確認――新たに発行します｝
｛媒体……OK……魂……OK……｝
｛試練――“使命”の証明をお願いします｝

　どこか遠くでガコンッ――と音が響く。
　来た通路に壁が降り、代わりに先に進む通路と何(・)か(・)の進入口が三か所口を開く。
　そこより、《コボルド》・《オーク》・《トロール》・《ゾンビ》と言った、バリエーション豊かなモンスターの影が差すのが見えている。
　それを見たカートは、思わず声を漏らした。

「マジかよ……」
「こんな所で、時間を喰っている暇はないと言うのに――」

　ベルグが背に抱えた斧を取り出したのを見て、カートは“タブレット”を取り出した。
　それは“抑止力”であれば、己の使命は悪の蔓延、正義の暴走を“抑える”事にあるのだろう、と。

「おい、犬っころ」
「何だ？」
「ほれっ、これ持っていけ。一本道くせェし、ナビは必要なさそうだからよ」
「な！？　そ、そんな事はできんッ！」
「そ、そうですよッ！　これまでみたいに皆でやれば――」
「ここは、犬っころとシェイラが必要になる。
　時間がねェんなら、お前らだけでも先に……いや、レオノーラ、ローズも行け」
「何を言うか！　生徒を……生徒を置いて行けるか！」
「そうよ！　アンタ一人で何が出来るのよ！」
「へッ、“兵隊”なくてもやれる事を証明してやんよ――」

　各所入口より、モンスターが姿を現した。
　カートは振り返らず、腰に携えたダガーとショートソードを抜きながら、一歩前に躍り出る。
　悪人の意地に、ベルグは『すぐに戻る――』と応え、抗議の目を向ける者を引きつれるように通路の奥へと駆けた。
　他の皆も目をぎゅっと瞑り、それを追いかけたが、最後まで躊躇しローズは『バカッ』とだけ言い残して先を急ぐ。
　全員が進んだのを見届けたカートは、不敵な笑みを浮かべながら、頭を返す。

「さて、ここから先は“悪の道”――半端モンはご遠慮願いますよ」

　一歩ずつ歩み寄って来るモンスターに、ギラリと光る刃を向けた。

　◆　◆　◆

　“タブレット”を小脇に抱え、ベルグは駆けていた。
　大急ぎで“メダル”の再発行を終え、大急ぎで戻る――後ろ髪を引かれる思いを晴らすには、それしかない。
　誰もが同じ思いだった。後を追いかけるシェイラとレオノーラ、そしてローズであったが、ふいに足を緩めた者がいた。

「お姉ちゃん……」
「構わん、行ってこい――」

　レオノーラは優しい声で、肩で息をするローズにそう告げた。

「で、でもっ……」
「私は、ベルグ殿の“守護者”だから、共に行く義務がある。
　しかし、お前にはこれと言った義務がない。
　バルティアの家は私一人で安泰だろうし、お前はお前の“道”を歩めばいい」
「お姉ちゃん――」
「だが……これだけは約束しろ。必ず、無事で帰って来ると」
「それは大丈夫。私だって一応、お姉ちゃんと同じ、バルディアの女なのよ――」

　ローズは『最後まで勝手でごめんね』と小さく呟き、来た道を引き返した。
　妹の姿が見えなくなるまで、その背を見送っていた姉は、そっと目元を拭い、力強く振り返った。

「――いいのか？」
「構いません。あの子はプランターよりも、外で咲く方が鮮やかですから」

　ベルグは『確かに野生の薔薇の方が恐ろしい』とワフワフと笑うと、姉は満面の笑みを浮かべていた。

　◆　◆　◆

　その頃、カートは多勢に無勢であるものの、獅子奮迅の働きを見せている。
　《オーク》のこん棒をヒラリと躱すと、その身を捻って剣で左から右に切り払う。
　その隙に飛びかかって来た《コボルド》の短刀を短刀でいなし、空中でよろけたそれに袈裟切りにする――。
　一体倒せばまた一体……と、ひっきりなしにやって来るが、これだけ多数を相手にしていても、『レオノーラ一人相手にする方が辛い』と思えるほど余裕があった。
　だが、一人の人間が一度に相手に出来るのは、三人が限界と言う。

　犬や豚、ゾンビを斬り伏せたものの、四体目の《トロール》に気づいた時には、もう遅かった。
　既に大きく振りかぶっており、カートが骨の一本を覚悟した時――

　ゴスッ……と鈍い音が鳴り、《トロール》は、その姿のまま石畳に突っ伏した。
　その倒れた巨体からは、薄紫の髪の色をしたドレスローブを着た女――

「これが試験だったら落第よ、落第」
「な、何しに来たんだよッ！　手助けなんていらねェよ！」
「そ、そんなんじゃないわよ……」
「じゃあ何だよ？」
「そ、そう……えー、っと、そうあれ！
　財布落としちゃったのよ！　アンタも探しなさいよ！」
「……ハァ？　こんな状態で探せるかよ」
「じゃ、じゃあさっさと片付けるわよ！」

　素直じゃないローズに、カートは思わず笑みを浮かべている。
　敵の死体はすぐに消えるため、死にぞこないかそうでないかの判断がすぐに付き、カートは倒れた《オーク》に剣を突き入れた。
　ローズもバルディアの人間であって、並みの錬金術師(アルケミスト)に比べれば遥かに腕が立つ方だ。
　手にしたメイスで《ゾンビ》の左顎を吹き飛ばし、一回転しながら《コボルド》の胸骨を叩き潰す。

「ヒュー、やるねェ」
「あ、あんたもっ、もっと戦いなさいよっ！」
「最初から飛ばしてたら持たねェぞ？
　モンスター配備がどこまであるか分からねェんだしよ」
「ったく、貧乏くじ引いた気分よ」
「ヘヘッ、勝手にやって来て貧乏くじたァ、言ってくれるね。
　――この道は茨の道だ、引き返すなら今だぜ？」
「ふふっ、薔薇より鋭い茨が他にありまして？」
「おー、おー、おっかねェの――」

　カートは、新たな“組織”立ち上げの際、シンボルマークを“ドクロとバラ”もいいな、と思いついた。