パートナーは……スライム？！
「くっ……！」
「これは……！」
教官たちがバリアを張った。吹きすさぶ風から、自身と生徒たち守る。
暴風の中心にいるレイクは、力をこめて魔力をそそいだ。
召喚しようとしているだけだが、かなり持ってかれている。
くるのはドラゴン？ あるいは魔族か神族か？
そんな期待も高まる中で、現れたのは――。
(ぷる………。)
スライムだった。
一見すると、裸体の少女にも見える姿。
しかしながら体の端が微妙にとろけて、人間ではないことを示している。
この世界のスライムは、幅広く使われている。
愛玩用や観賞用に始まって、生ゴミの処理にも使われる。
種類によっては骨を残してくれるので、骨格標本を作るのにも便利だ。
寸胴状の鍋に、目的の動物とスライムを入れれば、次の日には白骨化した死体が取れる。
そんな気軽にあつかっていても、特に問題のない存在だ。
牙のないチワワだと思えば、大体あってる。
しかし一生のパートナーと言うと、お話にならない。
レイクは目のやり場に困りつつ、スライムの子に聞いてみた。
「特技は……？」
(………。)
スライムの子は、なにも言えずにしょんぼりとした。
レイクのテンションも落ちる。
「特技……」
(ちと………。)
少女は、上目使いでレイクを見やった。
ほんの一瞬チラりと見やり、すぐにしょぼんと目を伏せる。
「今やってる擬態以外は、なにもできないってこと……？」
(ぷる………。)
少女は、もはや泣きそうであった。
「とりあえず……服着てもらえる？」
(………こく。)
レイクは服を手渡した。
召喚の儀では、サキュバスが裸で現れることもある。
だから準備はされているのだ。
少女は地面に座ったままで、小器用に服を着た。
フリルやリボンが印象的な、愛らしい制服だ。
そのあいだ、レイクはスカウターでステータスを見た。
筋力や耐久といった簡単な能力を、可視化してくれる魔法アイテムだ。
貴重な鉱石を使って作るため、持てる人間は限られている。
今日のレイクも、召喚するから特別に借りているだけだ。
「レベル1、筋力は4、耐久は8。潜在能力を示すモンスターランクは…………餌？！」
それはまさしくスライムだった。
擬態能力で姿を隠したり誤魔化したりして、強い敵から逃げるだけの生き物だった。
特別な力を持っているなんてことはない、平均的で平凡的なスライムだった。
レイクは愕然とした。
10年近い努力のすべてが、否定されたような気がした。
朝の五時に起きて走りこんだのも、体にいいと聞いた苦い薬草をがんばって食べたのも。
ジャックソンに木剣で打たれ、激しく投げ飛ばされたのも。
すべてすべて、無意味と言われたような気がした。
「はははは、はは……」
現実を受け入れたくないレイクは、それを先延ばしにする意味でも尋ねた。
「パンチとか、キックとか、どんな感じ……？」
(………。)
少女は静かに立ちあがる。
(んっ………。)
力を込めようとするが――。
(ぴゅろっ。)
と拳を放った途端。
(！！！)
体が後ろへとよろける。
(ぱたぱたぱた。)
(＞＜)な顔で、ぱたぱた暴れるものの――。
(ぺたんっ。)
尻餅をついた。
「人の形に擬態はできるけど、満足に動けなくなるってこと……？」
(こく………。)
少女は、申し訳なさそうにうなずいた。
「魔法は、使える……？」
(ぷる………。)
少女は小さくうなずくと、またがんばって立ちあがった。
右手を、(んっ………。)と前にだす。
(んん～～～～～！)
一生懸命、力を込めて――。
ばちゃっ。
とても弱い水だった。
コップに入れた水のほうが、いくらか相手を濡らせる気がする。
「ちなみにオレは、このぐらい使えたりするんだけど……」
レイクはさっと右手をかざした。
軽く力を込めてやる。
どがぁんっ！
顕現した水流が、ぐるりと回って地面に当たった。
轟音が鳴って土くれが飛んで、ちょっとした池ができる。
(でたよ、レイクの無詠唱魔法)
(あの威力で無詠唱なんだから、シャレになってねーよな)
(おまけに水は、得意属性ってわけじゃないんでしょ……？)
(理不尽だよな)
(本当に、理不尽だ)
(理不尽な天才って言われるだけのことはある……)
エリートしか入れない学園の生徒たちはもちろんのこと、熟練の魔道士でもこの破壊力はだせない。
レイクの強さはこの世界において、すごいというより理不尽なのだ。
(がーん………。)
少女も、ショックを受けていた。
レイクはつい先刻の、教官の言葉を思い返した。
『召喚の儀で呼ばれるモンスターは、基本的には召喚者の力量や才能に比例する』
基本があるなら例外もあるという、論理的には当たり前の結末だ。
それにしたって、学園創立以来の天才と謳われた自分にくることはないだろう。
なんとも言えない空気が流れ――。
「フン……。無様だな」
ひとりの少女が、ずいっと前にやってきた。
「スライムとはなぁ！ クククク。スライムとはなぁ！！」
そこにいたのはキャロル＝キャロレイン。
銀色の髪をポニーテールに結った美少女である。
家柄は高く、優秀な召喚魔装士を定期的に輩出している名門の少女。
ふたりの兄はこの学園を首席で出ており、キャロル自身も学年二位だ。
「逆に見ろ！ わたしのパートナーを！」
紹介されるは、四枚の翼を持った金髪の少女。
キャロルが召喚したパートナーだ。
「ランクはエリート！ ソルジャーやジェネラルの上を行く、特上のランクだ！
引ける者が一年にひとりいるかいないかというほどの、わたしにふさわしいパートナーだ！」
「恐縮です、マスター」
「これで貴様が身分不相応についていた、学年主席の座を明け渡すことになりそうだな！」
学年二位のキャロルだが、成績は優秀だ。
例年であれば、普通に首席を取れている。
しかしレイクがいるせいで、ずっとずっと二位だった。
ゆえにレイクを、目の仇にしているところがあった。
キャロルが動いたことにより、息のかかった取り巻きも騒ぐ。
ひとりが教官に言った。
「模擬戦やりましょうや！ 模擬戦！」
「確かに召喚の次は、魔装を用いての模擬戦という予定ではあったが……」
「おれは相手に、レイくんを指名しまーすっ！！」
「ずるいっすよぉ、マゴットさん！ おれもレイくんとやりたいっす！」
「おれもしたいわぁ」
「やりたい！」
「やりたい！」
「「「ギャハハハハハ！」」」
下卑た笑いと声が響いた。
下級貴族や平民層からは好かれているレイクだが、上級貴族からの受けはよくない。
キャロルは不快そうに眉をひそめていたものの、あえて止めることはしない。
「フン……」
鼻を鳴らして、教官に言う。
「というわけですが、いかがでしょう？ アリア教官。
首席のレイク＝アベルスと次点のわたしと考えれば、釣り合いは取れていると思いますが」
「それは確かに、事実だが……」
「それにこの学園は、召喚魔装士を育成するのが目的のはず。
そのカナメであるパートナーが弱くて力を発揮できないのなら、別の道を歩んでもらうべきでしょう？」
「…………」
アリアは沈黙してしまった。
キャロルがおかしいからではない。
むしろ正論であるからだ。
レイクがいかに強かろうと、魔装状態で弱いのならば意味がない。
というより、魔装状態で弱い時点で、強いということがあり得ない。
地球では、人類の上位一パーセントに入るほど強くとも、クマや虎と戦えば負けた。
「合体することで人間とパートナーの力を相乗的に高めた魔装使いが相手では、生身の人間は一たまりもないのが歴史であって常識だ」
覆そうと思うなら、特殊な装備でもつけていないとならない。
しかし装備で強いなら、別にレイクでなくてよい。
「……わかった」
アリアは静かにうなずいた。
私怨まみれのキャロルだが、間違ってはいない。
よって教官の立場としては、ふたりの模擬戦を組まざるを得ない。
