斜陽の訓練場 ～幼馴染な姉は、罪を告げるヴァルキリー～

　その日の夜――宵闇が町を包み込んでいた頃。
　ベルグ達は《コボルド》と共に山を下り、宿屋で息子と待っていたマッシャ―婆さんに事情を説明していた。
　全てを知ると、ニマリと笑みを浮かべ、野菜を盗んだ事を許しただけでなく、何と畑の一部まで与える温情まで見せたのである。

「あたしも年だからねぇ、あの広さはそろそろ腰に来ていたんだよ」

　友好的なモンスターなので、任せても問題と判断したのだろう。それに《コボルド》はウォンウォンと吠え、礼を述べた。
　これにてベルグ達の任務は終了、とはいかず『これで帰っては後味が悪くなる』と、《コボルド》の依頼――《キングクラブ》のヌシの討伐も受ける事になったようだ。
　最初は反対していたカートであったが、報酬にエメラルドを出されては断る理由もない。

「確証はないが、あのカボチャの言う通りであれば、シェイラの“独裁”で何とかなるはずなのだが……」
「となれば、残る問題は、取り巻く雑魚と防具か……」

　武器はある。だが、最大の問題はヌシの方ではない。
　戦闘・戦争は数が全てであり、それを守る取り巻きが厄介なのだ。僅か三人で、その数すら把握出来ていない敵を相手にすることは、無謀極まりない。
　そして、《キングクラブ》は脚の腱を狙ってくるため、それを保護するための鉄製のグリーブは絶対に必要な防具であるのだが――

「ひゃっひゃ。防具はないが、一箇所に集める方法ならあるよお」

　横で話を聞いていたマッシャ―婆さんは、待っていたとばかりに、厨房に置かれているタルをポンと一叩きした。

「あいつらハサミしか手(・)がないからねぇ。底の部分に鉄でも巻き付けておけば攻撃できなくなるのさ。
　それに、動くモノ・生臭ものの匂いに引き寄せられる。このタルにそれを入れて吊るし、下にタルの落とし穴を作れば、勝手に落ちて行ってくれるんだよぉ」
「な、何でばァさんがそんな事知ってんだよ！？」
「年の功ってやつさね。昔取った杵柄……とも言うかもねぇ、ひゃっひゃ」
「昔取った……？」

　カートは、厨房に掲げられている旗にふと気が付いた。意識して見ていなかったが、その旗印――“交差するハンマーとドクロ”に、どこか覚えがある。

「――ま、まさと思うが、マッシャ―って、“スレッジハンマー”の……」
「おや、懐かしい呼び名だねぇ――けど、海に恋した”キャプテン・レディ・スマッシュ”はもう死んだんだよぉ。ひゃひゃっ」
「ま……マジかよ……」
「え、え、え？　ど、どう言う事？」
「……うむ。半世紀前、海を荒らしまわった女海賊が、陸に上がって飯屋を営んでいる……って所だ」
「全部言ってるじゃねェか……」
「ひゃっひゃ、あたしの脛の傷はそこまでにして……スケル、準備するんだよ！」
「な、なんだって！？」

　まさかの飛び火に、マッシャ―婆さんの息子・スケルは、素っ頓狂な声をあげた。
　自分は関係ない話だ、と何処吹く風だったのだ。

「あんたは、この“断罪者”様に包丁向けたろ！
　本来なら、あたしがクラーケンの餌にしてるところだよッ！　それを詫びるには行動で示しな！」
「だ、だけど……」
「嫌ならいいさ、“断罪者さま、このカットラスで孫の首をスッパリいってくだされ」
「む、むぅ……。シェイラ、早速“独裁”試してみるか……？」
「何でそこで責任丸投げしてくるの！？」
「分かったッ、分かったよ！　やりゃ良いんだろ、畜生ッ！！」

　老いてもなお……と言わんばかりに、かつての姿を彷彿とさせる勇ましさ、威圧感にスケルは渋々承諾するしかなかった。

「だが、敵の数が未知数……その方法では、多数のタルが必要になるな」
『ある程度なら、防ぐ方法ありやすぜ』

　すると今度は《コボルド》は、自信に満ちた目でウォウウォウと唸り始めた。
　犬の群れを移動していると、《キングクラブ》の群れとぶつかる時があり、そのたびに揉めると言う。

　・
　・
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　翌朝。雨を知らぬと言った空から、太陽がさんさんと大地を照りつけていた。
　その光を受け、キラキラと輝く湖のほとりから、一人の男が駆け抜ける――。

「ヒィィィィィッ――！？」

　囮にされたスケルの悲鳴が風に乗り、草木や木々の合間を抜けた。
　身体中に生肉・生魚をくくりつけ、必死の形相で全力疾走している。
　口から涎、鼻から鼻水、目から涙……流れ出るもの全て流れているが、今の彼には恥も外見も無い。
　転んだら死ぬ――スケルの頭には、この言葉しかなかった。

　――餌だ、餌だ
　――追え、追え

　その後ろを、大中小の無数の《キングクラブ》が、カシャカシャと音を立てながら、スケルを追いかけていたのだ。
　小さな音であっても、それが幾多にも重なれば、森を囀る小鳥も飛び去るほどの騒々しさを醸し出す。
　ふらつく足を必死で踏ん張りながら、細い渡し板がかけられた、町のある場所に向かっている――。

「よしッ、そのまま来るんだよ！」

　昔取った杵柄――かつての海賊服を身に纏った、祖母であるマッシャ―婆さんが叫んだ。
　その配下の子共達も、今日だけはその孫の贖罪と成長を応援している。

「た、助けてぇぇぇぇぇッ！！」

　細く、人一人がやっと通れるような橋をダンダンッと駆け抜け、町の中に転がり込んだ。
　祝福してやりたいのは山々であるが、町の者みなが思わず皆が鼻を摘まんでしまったので、地面に突っ伏しているスケルに、息を堪えながら『よく頑張った』と言うしかない。
　それの後ろで、追いかけて来たカニがどんどん橋の下に落ちてゆく。

「よしッ、湯をぶっかけなッ！」

　橋の下には、木の板で囲われた巨大な穴――木枠で作られた巨大な鍋、巨大な風呂である。
　近くでは大釜で油混じりの湯が煮立っており、その湯を浴びたカニが一気に赤く色づいてゆく……それに気づかないカニ達は、どんどんと熱湯に向かってダイナミックな身投げをはかっていた。


　◆　◆　◆


『あいつら、目先の物しか見てないんで、ああやると簡単に罠にかかるんでさ』

　湖の近くで潜んでいたベルグ達は、カニの一行が通り過ぎたのを見計らい、茂みから姿を現した。
　海賊は主に船の上でカニの襲撃を受ける為、タルに吊るして穴に落す方法を取る。
　《コボルド》は身軽で素早いため、囮のランナーと要所に用意した罠にかけてゆく方法である。
　海賊の知恵、《コボルド》の知恵は共通点があり、それぞれが融合した罠を編み出していたのだった。
　そして……そこにシェイラが、

『カニが一杯食べられそうっ！』

　と思わず叫んでしまったため、追い打ちをかけるように、穴に落ちたカニに熱湯をぶっかける方法になったのだ。
　遠くから聞こえる、掛け声にカートは呆れた顔をシェイラに向けた。

「……ったく、食い意地はりやがって。恥ずかしいったらありゃしねェ」
「だ、だって美味しかったんだもん……」
「『油を張った湯は冷めにくい』とか、俺でもカニに同情するぞ」
「あ、あはは……とろみがついたらもっと冷めにくいよ？」

　拷問か、と言うカートの横でベルグはじっと湖の方を見つめている。
　鳥が飛び立ち、森の生物が消えたような静けさの中、さらさらと木の葉が擦れる音の向こうに、ヌシが手下を連れて姿を現したのだ。
　人間の目にも、次第に大きくなってくるそれが見えた。

「お、おっきく……ない？」

　シェイラは口をあんぐりと開けたまま、その巨大な“王”を見つめている。
　サイズは三百センチ近くあるであろうそれは、異様なまでの風格と威圧感を持っていた。
　カニの目は、その先で睨みつける《ワーウルフ》と対峙している。

「シェイラ、出来るか――」
「う、うん……」

　ベルグは手にした“天秤”を掲げた――。
　片方には“メダル”を、もう片方は空のままである。メダルは必要かどうか分からないが、念のために皿の上にそれを置く事にしている。

「き、《キングクラブ》の王よ。あなたは町を襲い、《コボルド》の住処までも奪った。
　この許されざる行為は酌量の余地はありません。よって、あなたは――し、“死罪”とします！」

　本来であれば、モンスターには“メダル”による“裁量”は効果がない。
　だが、シェイラの――罪を告げる“裁断者の宣告”は天秤の皿を落とす。
　彼女はそれ以上何も言えず、それ以上何もできないでいる。
　目を血の色に染めた“弟”は、普段とはまるで違う“存在”だっからだ――

（これが……あのスリーラインなの……？）

　狼頭の神が君臨した、とすら感じている。
　その“狼”が、頭をもたげ咆哮をあげた――。

「オォォォッ――！！」

　獣の雄叫びと共に駆けて来た“断罪者(ベルグ)”に、死を告げられた者は巨大な左の爪を振り上げる。
　しかし、それは“断罪者”には通用しない。地面を強く踏みしめ、それを避ける事なくカニの爪を掴んだベルグは、返す刀にそのまま思いっきりカニの顔に叩き返した。
　ガンッ――と口にぶつけられたそれは大きくよろけ、口からブクブクと泡を吐く。
　その痛みに、“ヌシ”は“狼頭の処刑人”に怒りを露わにしているようだ。

　ダンッダンッと両手の爪を連続で叩きつけるも、地面を叩いただけだった。
　カニその物が巨大化したような身体であるがゆえ、懐に手が届かない――爪を突き立てても、振り抜いても、腹や手の届かない死角に滑り込り込まれてしまうと、もうどうしようもないのだ。
　旋回するにも小回りが効かず、地団駄を踏むかのように幾多もの脚をバタつかせながら、敵がいるであろう場所に大回りせねばならない。
　俊敏なベルグが相手では、その巨体が完全にアダとなってしまっていた。

「――ヌンッ！」

　獣の唸りと共に、鈍く光る斧の刃がカニの脚関節を切り落とす。
　頑丈な甲羅であっても、それは薪を割るかのように、容易く切り落とされていた。
　旋回して一本、また旋回して一本……と八本あったその屈強な脚は、もはや四本を残すだけとなっている。
　ついに旋回すらもままならなくなった|《キングクラブ》は、照りつける太陽の光に身体が乾き、力なくハサミを振り回すだけであった。

　――“裁きの宣告”を受けた者は、“断罪”から逃れられない。

　《キングクラブ》は、水位の上昇によって棲家を離れざるを得なかった。
　その方法がいけなかったものの、彼にとっては新たな居住地を求めただけに過ぎないのだ。
　それを感じたシェイラは、

（私の“選択”は、正しかったの……？）

　と、自問していた。
　必要であったとは言え、人間の……己の身勝手な“宣告”によって、一つの命が消える罪悪感は否めない――。

「お前も自然災害の被害者だ。酌量の余地は十分にある。しかし……分別を弁えぬ行いは、決して許される行為ではないのだ。
　このベルグ・スリーライン・ミュート――“断罪者”の名において、裁きを下そう！」

　天に振りかざされた、断罪者の斧はブンッと音を立て、鈍い音が辺り一面に鳴り響いた――。
　シェイラは、その“極刑”から一切目を背けなかった。
　その目には、罪を告げた者の責任を全うするかのような、強い“意志”が込められてる。