3.適材適所
「こ、ここっ婚約!? スリーラインとここんっ!?」
「しぇ、シェイラちゃん、落ち着いてっ!?」
新たにやって来た教官とベルグが婚約していた――。
シェイラにとってこれは、まさに寝耳に水のことであっただろう。
しかし、当のベルグは首を傾げ、うっかり口走ってしまったレオノーラは、ただあわあわと目を回し慌てふためき、それ以上の説明が出来ないでいる。
「おい、犬っころ。マジなのか?」
「レオノーラと婚約している、と言うのは初耳だ。それどころか、今日が初対面だが」
「ままま、まだ正式じゃなくてですね、その、あの――」
レオノーラはどうにか説明しようとしているが、上手く言葉が出て来ないようだ。
しどろもどろになっている姉を見かね、妹・ローズが助け舟にと口を開いた。
「――お姉ちゃんと勝負して、お姉ちゃんより強かったら結婚なんです。
確か……ご家族の方は『手紙で伝えている』と、言ってましたが」
「手紙? おおっ、あの読めなかった部分の事か! なら親父が話を進めていたのだな」
ベルグは手を叩き、『なるほど』と一つ頷いた。
あまり驚いた様子を見せないのは、妻を娶る事に拒否する理由がないからである。
獣人にとっての“嫁”……すなわち“メス”は、子孫を残すだけの存在であることが多い。
強い子を産むのが“メス”の誉れだと考えられているため、親同士が勝手に決め、送り込んでくる事があるのだ。
《ワーウルフ》も例外ではなかったが、“
「――要は、“守護者”の事だろう?」
「しゅ、守護者……?」
「うむ。カートの時も言ったが、“断罪者”は“天秤”なくして戦えない。
“守護者”は、それをフォローする役目にあたるのだ」
相手の“罪”を“天秤”で量り、その重さを見た上で“罰”を与えるかどうか決める。
“断罪”の力は絶対的である反面……天秤による“裁量”以外での攻撃を、一切禁じる“制約”が課せられているのである。
もし仮に、相手から刃を向けられたとしても、罪を決定するまで反撃することが許されない。
なので、その身を守る手段として、“断罪者”の剣と盾になる者――常に傍に立つ伴侶を、“守護者”としていた。
常に危険と隣り合わせのため、相応の実力者でなければ、妻には選べないのだ。
「はい、私がその……あ、貴方のつ……妻、“守護者”に選ばれたのです」
「うむ。腕は確かであるようであるし、背中を任せられそうだ……歓迎しよう」
「は、はいっ。その申し出をつっ、謹んで――」
「お姉ちゃん、まだだって……」
あっさりと承諾したベルグに、誰もが驚きの目を向けた。
しかし、当人同士の決定であるため、これに異を唱える者はないだろう。
ただ一人、“姉”のように面倒を見てきた者――シェイラを除いては。
「だめッ! 絶対にだめぇーーッ!」
「しぇ、シェイラちゃん!?」
「ベルグはまだ卒業もしてないし、頼りないし、まだ子供なんだから、そう言うのを簡単に決めたらダメなのっ!」
「……最初はまだしも、後ろ二つはお前が言えたモノじゃねェぞ?」
「うっ、で、でも……」
頼りなさと子供っぽさに関しては、シェイラの方が上だ――と、カートは言う。
いくら幼い頃から友達で、“姉”のように接していたとは言えど、最近再会したばかりなのだ。
そんな立場の者が、いきなり保護者面して意を唱えた事を
「ま、シェイラの言う事も確かだぜ?
男なら、しようと思えばいつでも結婚できんだし、慌ててしなくても――」
ローズは無言で、ギロリと睨みつける。
その目は、『これ以上余計な事言うと、アンタの実家に兵隊送り込むわよ』と語っており、カートは思わず口を噤んでしまう。
シェイラと言い、ローズと言い、ここに来てからと言うもの、カートのうだつが上がらない。
「私の母は人間である。人間と結ばれることは、当時では異例であった。
その人間と《ワーウルフ》の間にできた“愛”によって、私が産まれたのだ」
「は、はい」
「だが、これを機に、人と結ばれる“選択の自由”が生まれた。
いわば、“獣人”に“愛”を与えた母から、俺――“自由人”が産まれたわけだ」
「……何を言ってるんだお前は」
「ん、んん?」
ベルグはしたり顔でわふわふと笑い、意味を知ったカートとローズは呆れた顔をしていた。
シェイラは『確かに自由奔放だったけど』と理解しておらず、レオノーラも緊張から頭が回っていない。
「まぁつまり、俺は“自由”を尊重する。“断罪者”には、常に危険と制約がつきまとうものだ。
ゆえにレオノーラ、俺はここに居る間だけでも、“役目”の首輪を付けさせる事も、自身の“選択”を曲げさせる事もしたくない。そこだけは理解していて欲しい」
「私はバルディア家一の腕でございますッ! 決して遅れを取る事はありません!」
「いや、そうではなく。“守護者”としてでのレオノーラではなく、俺がここに居る間は、レオノーラ本人の“役目”を務めて欲しいのだ」
「は、はいっ!」
「……お姉ちゃん、それつまり『今は“守護者”はいらない』って言われてるんだよ……」
「え……?」
「要はあれでしょ? まず訓練場の教官として、務めを果たせって事でしょ?」
「うむ」
ベルグはそう言い残すと、呆然と立ち尽くすレオノーラを置いたまま、宿屋の階段を軋ませながら自室へと戻っていった。
◆ ◆ ◆
それからどれくらいの時が経ったのだろうか――。
奥に用意された“教官”の部屋の中にて、レオノーラは肩をガックリと落とし、ずっとベッドの上でうなだれていた。
「はぁ……」
もう何度目か分からない、重いため息を吐いた。
黄昏時の陰に合わせるかのように、次第に表情までも暗くなってゆく。
(――せめて、ハッキリ言って下されば)
恋愛経験ゼロのレオノーラにとって、これは初めて味わう失恋でもあった。
己の事はよく分かっており、誰も近づきなくない女であるのは理解しているつもりだ。
なので、ストレートに『お前はいらない』と、言って貰った方が嬉しかった。
そうすれば、スッパリと諦められる――下手に期待させられるより、そちらの方がマシだ。
部屋が闇に飲まれてゆくせいか、彼女の気持ちまでも暗い闇の中に沈んでしまう。
そんな姉の姿に、妹・ローズは呆れ顔を浮かべながら、ランプに火を灯し始めた。
「今はまだ“守護者”は不要、って言うだけなのに、何で一人で失恋ヒロインしてるの……」
部屋に備え付けられたランプに火が灯され、赤みを帯びた燈火が二人を照らし出している。
はぁ……と吐いた妹の溜息に合わせるように、ランプの炎がゆらゆらと揺れた。
「それはつまり、私は……」
「あの人は、結婚に関しては何一つ言及してないじゃん」
「で、でも私はこんな……」
陰が浮かぶほどのマメだらけの手、日に焼けた腕に目をやった彼女は、我が身を呪った。
その目にはまるで力が入っておらず、本気で意気消沈している姿に、妹は驚きを隠せなかった。
「確かにお姉ちゃんは、筋肉質で女っぽさも皆無。
胸もそんなにないし、尻がデカいだけの剛毛女だけど、本人が、結婚はNOと明言してな――」
「私が――何だって?」
「い、今のは言葉の
「ちょーっと、よく分からないから分かりやすく説明して欲しいのだが――なッ!」
目をグワッと見開かれた姉の顔は、迷宮に浮かぶ
逃げようとした時にはもう遅く、横に飛び出たツインテールが握られてしまってる。
「いだだだだだっ、ご、ごめんなさいっ! 私が言いすぎましたぁッ……!」
「ふんっ、ちょっとスタイルが良いからと言って! ……だが、今のは本当なのだな?」
「う、うー痛い……。期待させるだけさせて、ポイッなんて、相当な罪じゃない」
頭をさすりながら、ふぅ……と息を吐いた。
「ここは閉鎖寸前だったわけだし、教官としてもしばらくは忙しくなる――。
落ち着くまでは、ここの教官として責務に集中して欲しいって言ってたのよ。
お姉ちゃんの単細胞っぷりを知らないから、あんな周りくどく言ったんだろうけど」
「そ、そうか。確かに……ん? お前、今サラっと私を貶さなかったか?」
「あっああでもっ! 結婚の事しか頭にないけど、ちゃんと戦わないとダメだからね?」
「あ……と、当然だろ! 家のしきたりを一秒たりとも忘れた事は無い!」
絶対に忘れていた――じと目で見つめるも、レオノーラはそれに気づかないフリをして、下手な口笛を吹いて誤魔化している。
バルディア家には、『強い相手の下に嫁ぐべし』と言う古いしきたりがあった。
最近では守る者も少ないのだが、愚直なほど真面目なレオノーラは、これに準じて生きてきたのである。
(で、婚期逃しそうだ……と)
レオノーラは、今年で二十八歳である――。
今回のベルグとの手合せの結果次第では、最悪のケースも視野に入れなければならない。
手合せを行うとすれば、訓練が開始される三週間ほど先だろう。その間ずっと、今まで以上に感情の起伏が激しい姉の相手をするのかと思うと、ローズの気が重くてしょうがなかった。
(研究するにも、道具類はまだ届かないし……。
調査できるような生徒も全然いないし、ホントどうしよう……)
訓練場に残ったのはカート・シェイラ・ベルグの三人だけである。
生徒の数がもう少しいれば、各々の適正クラスを調べるだけで時間が潰せるのだが――そのベルグは論外、カートはもう既に決まっているようなものだ。……となれば、実質シェイラ一人しかいない。しかし、シェイラにも適正審査などは必要なかった。
(あの様子じゃ、
ローズは、一目見ただけで『彼女は後衛・
しかし、これには“魔法”が問題であった。レオノーラは魔法が使えず、ローズは“教えられる”程度であり。
特に
そのため、
(うーん。状況判断はできそうなものの――)
彼女は、手元にあるシェイラの調査資料に目を通し始めた。
幸か不幸か。多くの訓練場を転々としていたため、彼女に関する資料だけは豊富にあった。
ローズは
(シェイラは中衛か後衛向き――。剣の技術もあるし、器用さはありそうね。
ちょっと厳しいかもだけど、
それは、弓に特化した
また、互いに練磨し合う相乗効果も期待できる。
(……あー、やっぱ却下。やめやめ)
私情を挟むべ内容ではないが、これが切っ掛けで“恋”が芽生える可能性があるかと思うと、非常に腹立たしくなった。
“姉”ですら鬱陶しいのに、“生徒”まで色ボケされると、鬱陶しくてかなわない。
ローズは見た目もスタイルも良く、決してモテないわけではない。
だが、その高慢な性格と飽きっぽさが災いし、交際したとしても何もないまま、三日も持たずに別れてしまうのだ。