第1章 お嫁さんごっこ
春の光がやわらかく降りそそぐ。
王都アウリディアの城庭は、花々がいっせいに咲き誇り、まるで絵本の中の世界のようだった。
その中央――白い噴水のそばで、五歳の少女リシェリア・アウリディアは鏡をのぞき込みながら、髪飾りの角度を慎重に直していた。
まだ小さな手なのに、その所作は妙に丁寧で、侍女たちをいつも感心させる。
「リシェリア様、本当におきれいですよ。まるで小さな花嫁のようです」
「……花嫁、ですか」
言われて、リシェリアはほんの少し笑みをこぼした。
今日はいよいよ、王太子殿下との“婚約の儀”が行われる日。
形式上とはいえ、国を守る“聖血の子”として、彼女の名は王国中に知られていた。
胸の奥が、少しくすぐったい。
王妃さまも、王さまも、きっと見守ってくださる。
王太子殿下も、少し照れながら迎えてくれるのだろう。
そう想像したとき――。
「リシェリアーっ！！」
外から、元気すぎる声が響いた。
それはもちろん、王太子レオニール。
まだ六歳。自分がこの国の中心だと信じて疑わない年頃である。
「リシェリア！ 早く庭に来い！ “お嫁さんごっこ”するぞ！」
……お嫁さん、ごっこ？
鏡の前で固まるリシェリア。侍女たちは顔を見合わせ、なんとも言えない笑みを浮かべた。
「……婚約の儀、ではなくて？」
「うん！ ごっこ遊びだ！」
扉の向こうから、王太子の元気な声。
リシェリアは少しだけ目を伏せて息を吐いた。
（……まあ、まだお子さまですもの。遊びという言葉のほうがしっくりくるのかもしれませんわ）
そう自分を納得させ、白い靴を履き直して庭へ出た。
噴水のそばでは、花の冠をかぶった小さな令嬢――マリーネ・バルツァが、くるくると回っていた。
淡いピンクのドレスをひるがえし、まるでお姫様になったような顔。
「ねぇ、レオ様！ わたし、お姫様みたい？」
「うん！ すっごくかわいい！ 今日の花嫁はマリーネだな！」
レオニールが嬉しそうに笑うと、マリーネは一層顔を赤らめる。
その様子を少し離れた場所から見ていたリシェリアは、首をかしげた。
（……あれ？ 今日、私が“お嫁さん”になる日では……？）
「レオニール殿下？」
「あ、リシェリア！ 来たな！」
王太子は振り返り、ぱっと笑った。
次の瞬間、当然のように言い放つ。
「よし、じゃあリシェリアは仲人な！」
「……なこうど？」
「そう！ 俺とマリーネの結婚式を仕切る人！ 神父みたいなやつ！」
……。
沈黙が一瞬。リシェリアは小さく瞬きをした。
隣で見ていた侍女が思わず「まあ……」と口を押さえる。
リシェリアは胸の奥にふわりと浮かぶ違和感を、丁寧に押し込めた。
「……わかりました。では、仲人として、きちんと務めを果たしますね」
小さくお辞儀をし、微笑む。
年齢に似合わぬ落ち着き方に、レオニールは「すげぇな！」と笑い、何の疑いもなく次の準備に取りかかった。
――こうして、“お嫁さんごっこ”が始まった。
花嫁役のマリーネは、得意げにドレスの裾を持ち上げてくるくる回る。
花婿役のレオニールは、冠を逆さにかぶって「王冠だ！」と笑う。
そして――。
「ユリウス！ おまえは神父な！」
木陰で本を読んでいた小さな少年が、顔を上げた。
ユリウス。レオニールの腹違いの弟で、まだ四歳。
けれど瞳の奥に静かな光を宿す、不思議な子だった。
「……わかった」
小さな声で頷き、そっと本を閉じる。
その様子を見て、リシェリアは少しだけ心が動いた。
（神父役……本物の神学書を読んでいるのに、遊びの役にされてしまうのね）
そっと近づき、リシェリアは声をかけた。
「ユリウス様。“誓いの言葉”を考えるのは、あなたでしょう？」
「……うん。でも、難しい言葉でもいい？」
「ええ、意味がわかれば。少しなら手伝います」
小さなふたりが、庭の隅で紙を広げた。
ユリウスの筆は迷いなく動き、子供らしからぬ美しい文字を綴る。
リシェリアはその文を覗き込みながら、時折頷き、時折笑う。
「……“永劫の契りにおいて魂を結び、女神の御心のもとに二つの灯を掲ぐ”……。とてもきれい」
「そうかな」
「ええ。誰もが意味を知らずに使う言葉に、あなたはちゃんと意味を与えているのね」
リシェリアの声は、春風のようにやさしかった。
ユリウスは頬を赤らめ、視線を逸らす。
――しかし。
「できたかー？」
ドカドカと足音を響かせて、レオニールが駆け寄る。
紙をひったくるように取り上げて読み上げた。
「……えーと、なんだこれ。“永……えい……？” なにこれ！ 難しすぎる！」
大声で笑う王太子。マリーネも、きゃははと笑う。
「ねぇレオ様！ これ、全然わかんないね！」
「だろ！ ユリウスのやつ、また変な本のマネしてるんだ！」
笑い声が弾ける。
ユリウスは俯いた。けれど、リシェリアは紙をそっと受け取り、静かに言った。
「……とても、きれいな言葉ですわ」
その瞬間、ユリウスが目を見開いた。
リシェリアの瞳がまっすぐ彼を見ている。
誰も理解してくれなかった言葉を、理解してくれた人が初めて現れた。
「あなたの言葉、好きです」
春の風が、二人の間を通り抜けた。
その空気を壊すように、レオニールがむっとした顔で言う。
「なあ、リシェリア。遊びなんだから、難しいのとかいらねぇよ」
「……遊びの中にも、本当のことはあるのですよ」
「……なにそれ？」
「女神様も、きっとそうおっしゃると思います」
リシェリアがにこりと笑うと、レオニールは口をとがらせて背を向けた。
そして“式”が始まった。
花びらを撒きながら、マリーネは嬉しそうに歩く。
レオニールは「俺が王様だー！」と叫ぶ。
ユリウスは静かに“誓いの言葉”を読み上げ、リシェリアは丁寧に仲人を務めた。
その姿は、まるで本物の儀式のようで――どこか滑稽でもあった。
けれど、誰も気づかない。
この“遊び”が、後に国を揺るがす始まりになることを。
式が終わり、マリーネは誇らしげに胸を張った。
「ねぇ、リシェリア様！ わたし、どう？ 王妃に向いてる？」
「……ええ、とてもお似合いです」
リシェリアは微笑んだが、その声は少しだけ遠かった。
（……婚約者って、こういう扱いをされるものなのかしら）
小さな胸の奥に芽生えた、言葉にならない痛み。
それをまだ、彼女は名づけることができなかった。
ただ、花びらが風に舞い上がる中で――。
ユリウスがそっとリシェリアの方を見ていた。
誰よりも静かに、誰よりも真剣に。
そのまなざしは、子供のものとは思えないほど深く澄んでいた。
リシェリアは気づかぬまま、花冠を整えて笑う。
春の陽射しがその金の髪を照らし、女神の祝福のように輝いた。
その光景は、ユリウスの心に焼きついたまま離れなかった。
――そして彼は、幼い心に一つの誓いを立てた。
この人が泣かないように、自分は強くなる。
それが、後にアウリディアの歴史を変える最初の一歩になることを、誰も知らなかった。
