ユニークスキル【ランダムセーブ】を持つ俺は、その能力で…

第1章　死に戻り地獄の序章


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熱い。
それが、最初の感覚だった。
炎の色が赤じゃない。もっと、紫に近い。
狂ったように揺らめく業火の向こう側、誰かが笑っていた。

「おい、タタル。死ぬって、どんな感じだ？」

　焼けただれた顔で、誰かが話しかけてきた。
それは……さっきまで俺の隣にいた、少年だったはずだ。
生き残った子どもを逃がすために、俺が時間を稼いだ――はずだった。

　でも今、目の前で燃えているのは、助けたはずの子供たちの村だ。

「なんで、こんな……」

　喉が、声を出すたび裂ける。
煙と炎が混ざった空気が肺を焼く。生きたまま、内臓が焼ける。

「ぎ……ぁ、っ、あ、あぁああああっ！！」

　逃げようと足を動かしても、身体は柱に縛られていた。
鎖ではない。今や溶けた鉄だ。誰が、いつ――いや、そんなのどうでもいい。

　視界が歪む。喉が潰れ、呼吸すらもできなくなったその時。

　カチ。

　どこかで、乾いた音が鳴った。世界がねじれる。視界が反転する。

　ロード音。

　──俺の、クソみたいなスキルが発動した。

　次に目を開けたとき、俺は氷の中にいた。

　……ああ、知ってる。この死に方も。

　肺が凍り、血液が循環しない。手足の感覚がなくなるより先に、
頭がバキバキと割れるように痛む。脳が先に死ぬんだ、この死に方は。

「また……かよ……！」

　目の前に広がるのは、王都・エリュシオン陥落の五日前。

　俺はこの時、初心者気分でモンスターを狩っていた。まだあの時は、
人を信じていた。裏切りも知らなかった。希望だって、少しは……あった。

「クッ……くくっ……」

　笑い声が漏れる。嗚咽と笑いの境界が曖昧になる。
頭が狂いそうだ。いや、もう狂ってるのか？

　だって、何度目だ？

　たぶん二十回とか三十回じゃない。百は軽く超えている。
　何回殺された？ 何回自分の死を見た？
　裏切られて、首を落とされて、焼かれて、
内臓を抉られて、凍らされて、崖から突き落とされて――

『ユニークスキル【ランダムセーブ】が発動しました』

　はいはい、クソスキルです。
　死ぬたびにどこかにロードされる。過去か未来かすらランダム。
セーブ地点も完全に自動。

　おまけに、他人にはこのスキルの存在すら認識されない。

　だから、誰も助けてくれない。誰も信じてくれない。
俺が、何度も死んで世界をやり直してるなんて、理解できるわけがない。

　……それでも、忘れられない。
　焼かれて死んだ時の感触。
　首を刎ねられた時の冷たい鉄の感触。
　目の前で、助けたはずの子どもが笑っていたあの絶望。

　それらが全部、脳に刻まれている。
　それが、俺の唯一の財産で、呪いだ。

「四宮タタル……」

　自分の名前を呟いてみる。声は掠れて、氷に吸われるように消えた。

　──まだ、覚えてる。
　でも、次の死では忘れてるかもしれない。
　記憶は保持される。でも精神は？ 肉体は？ 人格は？
　……どれも、削られていく。

　どれが最初の死だったかも、もう思い出せない。
　たぶん、この世界に来て最初の一週間で五回は死んだ。

　あの時、俺は思ったんだ。

　「次こそはうまくやろう」
「この情報を活かせば、誰かを助けられる」「同じ失敗は繰り返さない」――

　でも、セーブ地点が未来に飛ぶせいで、それすら無意味になった。
　助けたはずの人が、すでに死んでいる世界。
　救ったはずの村が、焼け落ちた後の世界。
　絶望のやり直しだけが、繰り返される。

「……それでも、俺は……」

　何かを言いかけたが、もう氷が心臓を止めようとしていた。
　意識が薄れる。死が迫る。

　でも――

　次もある。

　このスキルがある限り、俺は何度でも死ねる。
　死んで、殺されて、苦しんで、もがいて、それでも立ち上がる。

　このクソみたいな運命に、俺は、まだ屈してない。

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「俺の物語は、ここからだ。200回死んで、やっと始まる。
いや、2000回かもしれない。それでも……俺は生きる。死んででも、生きる」

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