「庶民が皇妃になれると思うな」と追放されたから、娘とスローライフを送る～聖女から母親にジョブチェンジしたら、毎日が幸せになりました～

　赤子を拾った後、私は迅速に行動した。
　転移魔法を使い、近くの街へ飛ぶ。

　転移魔法は、一度行ったところでないと飛ぶことはできないのだけど……
　魔王討伐の際にあちらこちらを旅していたため、今の私は、ほぼほぼ全ての街へ飛ぶことができる。

　飛んだ先は、王国の隣の国。
　その端にある、小さな街だ。
　あまり大きな街だと、私の顔を知っている人がいるかもしれない。
　なるべく騒動になるのは避けたいので、小さな街を選んだ。

　街へ飛んだ後、すぐに宿へ。
　幸いというか、夜遅くにも関わらず開いていて、食堂もやっていた。

「温かいミルクをください」

　あんなところに捨てられていたのだから、お腹が減っているに違いない。
　そう思った私は、赤子の食事を最初に考えた。

　本当なら母乳がいいのだろうけど……
　さすがに、そんなものは出ない。

「はい。温かいミルク、おまちどうさま」

　若く綺麗な女将らしき人がミルクを持ってきてくれた。
　ありがとうございます、とお礼を言ってミルクを受け取り、赤子に飲ませようとして……

「え、えっと……？」

　ど、どうやって飲ませれば……？
　コップに入ったものを、そのまま飲ませるなんてこと、できるわけがない。
　ちょっとずつ流し込もうとしても、この子の限界を知らないから、流し込みすぎて窒息させてしまうかも。

　哺乳瓶があればいいのだけど、そんなものは持っていない。

「もしかして、ミルクはその子の分なのかい？」

　女将が不思議そうに尋ねてきた。

「は、はい……ですが、どう飲ませていいものか……あ、あの、哺乳瓶などはありませんか？」
「うーん、さすがにないわね」
「ですよね……」
「そうだね……ちょっと待ってて」

　女将が奥に消えて……
　ややあって、小さなスプーンを手に戻ってきた。

「これを使って、少しずつ飲ませてみたらどうだい？」
「あ、ありがとうございます！」

　さっそく、スプーンでミルクすくう。
　間違って大量に流れ込まないように、あくまでも少量だ。

　スプーンを赤子の口元に近づけると……

「んぅ」
「あ……の、飲んだ！　この子、飲みましたよ！」
「なんで、そこまで驚いているのやら……ほら、あんたが喜んでいるヒマはないよ。もっと欲しい、って言っているじゃないか」
「あ……」

　見ると、赤子は両手をこちらに伸ばしていた。
　お腹が減っていたのだろう。
　もっともっと、と催促している。

「ご、ごめんなさい。すぐにおかわりをあげますからね。はい、あーん」
「あぅ」

　その後、三十分くらいかけて赤子にミルクを与えたのだけど……
　その間、私の胸は、なにかよくわからない温かいもので満たされていた。



――――――――――



「すぅ……すぅ……んぅ」

　お腹がいっぱいになって眠くなったらしく、赤子はすぐに寝た。
　私の腕の中で穏やかな寝息を立てている。

　あんなところに捨てられていたから、怪我や病気、衰弱を気にしていたのだけど……
　どうやら、その心配はいらないみたいだ。

「食事は終わったみたいだね」

　再び女将に声をかけられる。
　他に客がいないから、ヒマなのかもしれない。

「はい。あの……ありがとうございます」
「あたしは大したことはしてないよ、スプーンを貸しただけさ」
「それでも、ありがとうございます。私には、その発想はなくて……本当に助かりました」
「いいさ。それよりも、こんなことを聞くのもなんだけど……あんた、ワケありかい？」
「そ、それは……」
「どう見ても、血の繋がった親子には見えないからねえ」

　女将の視線が赤子から私に映る。

　追放時に全財産を没収されたから、着ているものはボロボロ。
　半日くらいさまよい歩いていたから、汚れもひどく、まるで灰をかぶったかのよう。
　そんな女が赤子を連れてきたら、何事かと怪しむのが普通だろう。

　なによりも、私はエルフだ。
　普通に考えて疎まれてしまうだろう。

　まずい。
　問題が起きないうちに、すぐにここを出て……

「よし！　ウチに泊まっていきな」
「え？」
「幸い、部屋は空いているからね。いくらでもいるといいさ」
「え？　え？　えっと、でも……」

　なにかの罠だろうか？
　ついつい、そんなことを考えてしまう。

「私、ミルク代くらいしか持っていないんですけど……」
「出世払いってことでいいよ」
「私、見ての通りエルフですよ？」

　ピンと尖る耳を指先で弾く。

「かわいいから問題ないさ」
「自分で言うのもなんですが、ものすごく怪しいと思うのですが……」
「そうだね、怪しいね」
「うっ……」
「でも、悪人じゃないだろ？　あたしは、こう見えて人を見る目はあるつもりなのさ。断言してもいい。あんたは悪人じゃない」

　カインに裏切られて。
　エリザに罠にハメられて。
　色々な人が私を悪女と言う。

　それなのに、この人は私を善人と言う。
　大して話したこともないのに、どうして？

「勘が……理由なんですか？」
「勘っていうものは、わりとバカにできないものよ。それに、理由ならもう一つあるわ」
「それは……？」
「あんたが良い母親だからさ」
「私が……」
「色々な事情を抱えているみたいだけど……その子のために、必死にがんばっていただろう？　だから、あんたは間違いなく良い母親だ。そんな人に悪いヤツはいないさ」

　思わず、腕の中で眠る赤子を見る。
　私は……この子に助けられたのかもしれませんね。

「……ありがとうございます。その、お世話になっても……？」
「ええ、任せておきなさい！」

　女将は、どんと胸を叩いてみせる。

「っと、そういえば自己紹介がまだだったね。あたしは、ビアンカ・ステイシアよ。夫もいるんだけど、ちょっと今、手が離せなくてね。後で紹介するよ」
「私は、アリ……アリサ・ライズです」

　それなりに名前が知られているため、さすがに本名はまずいと思い、その場で思いついた偽名を使うことにした。

　その瞬間、なんともいえない解放感を覚える。
　カイン達に心が囚われていた私は消えて、この子と共に生きる、新しい私が誕生する。
　そんな感じがした。

「あーうー」

　赤子が私を見て、笑う。
　私も笑顔を返した。

　うん。
　改めて、この子と一緒に生きていこう。