別の形で会い直した宿敵が結婚を迫って来たんだが

「それで、街を出たは良いが、次は何処へ行くんだ？」

　マルクエンの言葉にラミッタは、はぁっとため息をつく。

「本来の目的を忘れたのかしら？　宿敵。さっきの『ルカラカ』の街はあくまで中継点。この先の大きな街『ライオ』で魔王の情報を集めるのよ」

「あぁ、確かにそうだったな」

　マルクエンは頭を掻きながら面目なさそうにする。

「まぁ、ルカラカで凄く足止めをくらったッスからねー」

　そんな事を言うケイ。しばらく歩くと街道沿いの小さな集落が見えてきた。

「あの集落で休憩でもしましょうか。多分、旅人向けの飲食店ぐらいあるでしょ」

「そうだな」

　ラミッタの提案にマルクエンは頷いて言う。

　集落に近付くと、確かに茶屋と道具店はあったが、どうも戸は閉まり、寂れている。

「すみませーん、開いていませんか？」

　シヘンが声を出すも返事はない。一軒だけであれば、店じまいなのだろうが、集落は人が誰も歩いていなかった。

「だ、誰か来たの！？」

　突然、声を掛けられてマルクエン達は振り返る。

　そこには一人の小さな町娘が居た。だいぶ顔色が悪く見える。

「助けて下さい！！」

　こちらに走ってきてラミッタに縋(すが)りついてきた。事情がわからないマルクエン達だったが、ただ事ではないというのは伝わる。

「落ち着いて、何があったのかしら？」

　ラミッタはしゃがんで町娘と目線を合わせた。緊張の糸が切れてしまったのか、わんわんと泣き出してしまう。

「おかーさんが！！　おとーさんが！！」

「お嬢ちゃん、ゆっくり何があったか言えるかい？」

　マルクエンも宥(なだ)めようとするが、駄目だった。シヘンとケイも顔を見合わせてオロオロしてしまう。

「宿敵、ドアぶっ壊しちゃっていいから様子を見てきなさい！！」

「あぁ、わかった！！」

「私も行きます！！」

「ちょっ、私も行くッスよー！！」

　近くの道具屋のドアを何回か強めにノックする。返事が無いのでマルクエンはドアを蹴破った。

「誰か居ませんか！？」

　声を出しながらマルクエンが奥の部屋まで行くと、ベッドで呻(うめ)き苦しんでいる男が一人。

「大丈夫ですか！？」

「うぅ、あぁ……」

　シヘンは男の手を握り、解毒の魔法を使う。しばらくすると、男は少し楽になったらしい。

「あ、あぁ、あんたらは……」

「私達は冒険者です。外で女の子が助けを求めていまして、勝手ながら店に上がらせてもらいました」

　マルクエンの言葉を聞いて、男は荒い息をしながら返事をする。

「怒りだ……、神の怒りだ……」

「怒り？　神？」

　何のことだか分からないマルクエン一行。

「神の怒りに……、触れてしまったんだ」

「と、ともかく、私達に出来ることはありませんか！？」

　マルクエンが尋ねるとゆっくり言葉が返ってくる。

「川沿いに……、上流へ行くと……、神の祠がある……、そこで……」

　そこまで言って男は気を失ってしまった。

「シヘンさん！！」

「解毒と呪いの解除をしていますが……。私の実力では！！」

　シヘンは精一杯に頑張っているが、力及ばず。毒なのか呪いなのかもわからない。

「宿敵！！　何かわかったかしら！？」

　外で叫ぶラミッタの元に駆け寄り、男が口にしていたことを話す。

「神の怒りだとか、川の上流に神の祠があるだとか言っていたが……」

「何がどうなっているのか分からないけど、もっと情報が欲しいわ、他の家にも行ってみるわよ」

　次は茶屋に入り込む、床に倒れ込む女性が居た。

「しっかりして下さい！！」

　シヘンが手を握り、魔法を使う。

「あ、あぅ……」

　ギリギリの所で命はあるが、受け答えが出来る状態じゃない。

　他の家も同じ様な有様だった。外に出たマルクエン達を待っていたのは泣いていた小さな町娘だ。

「みんな、水の神様が怒ったんだって、だから、だから！！」

「水の……神様？」

「マルクエンさん。この世界では、神は人々の身近に存在しています」

　一神教のマルクエンには理解しがたかったが、シヘンの言葉を聞いて、無理にでも納得した。

「それで、どうすればいいのかしら？　水の神様はどこ？」

　町娘は遠くを指さして言う。

「川のずっと上の祠(ほこら)にいるんだって」

「わかったわ」

　そう言って走り出すラミッタをマルクエン達は追いかける。

「ま、待てラミッタ！！　わかったって言ったって、どうするんだ！？」

「神様に助けて貰うようにでも言うわ。神頼みね」

　一足先に川に出るラミッタ。続いてマルクエンも着く。

「見て、宿敵。魚が浮いているわ」

　岩の近く、流れの緩やかな場所で魚が浮かんで死んでいる。

「まさか……。毒、か？」

「そう考えるのが妥当でしょうね」

　遅れてたどり着いたシヘンとケイも二人が眺める先を見つめた。

「上流で何かあったみたいね。それで、川の水を飲んだ住民に異変が起きた。って所かしら？」

「なるほどッス」

　息を切らしながら言うケイ。シヘンも杖を強く握って話をする。

「それじゃ、その上流に行けば何かわかるって事ですね！」

「えぇ、それしか無いわね」

　今度は足並みを揃えて駆け出す四人。しばらくすると、何やら大きな洞窟が見えてきた。

「アレかしらね」

　入り口まで近付くと、ラミッタは異変を感じ取る。