色彩能力者の錬金術師

　洞窟の入口にはすでにモンキートロールの姿はなかった。

「ひとまず安心だな」
「一応、空挺は君が持っていて」
「あいあいさー」

　丸まった風神丸を手に、恐る恐る洞窟から出る。
　周囲を確認するが、魔物の姿はない。
　そのまま渓谷を戻っていく。

「大丈夫そうだな」
「油断は禁物だ」
「はいはい」

　渓谷の出口までくるが、魔物の姿はない。

「待った」

　ヴィヴィは顔を青くして、川の向こう側を指さした。
　慌てて川の向こう側を見るが、なにもない。魔物の姿もなにも。ただの道だ。

――だけど、なんだろう。違和感がある……。

「デッドリークラブがいない……！」

　ヴィヴィの言葉で異常に気付く。
　心臓が凍り付いた。
　そうだ、あそこにはバカでかい蟹が居たはず――

「どこに！？」

　ザバァン！！！　と川から大きな水しぶきを上げ、紫の巨体が飛び出した。
　巨体は俺たちのすぐ目の前に着地する。

「さっきの猿野郎とのいざこざで、目を覚ましたのか……！」
「イロハ君！」

　俺は風神丸を展開し、すぐさま乗り込む。ヴィヴィもすぐに乗り込み、全速で発進させる。

「うおおおおおおおおおっっ！！」

　デッドリークラブのガサガサガサガサ！！　という足音がドンドン近づいてくる。
　駄目だ、追いつかれる。空に逃げるしかない！
　風神丸の高度を急上昇させ、デッドリークラブの追撃を躱す。
　そのまま樹海の安全地帯を目指して飛ぶ。
　瞬間、森の中で多くの光が散った。夜空に浮かぶ星々のように、森中が煌めいたのだ。
　煌めいた場所から雷、炎、水、風の塊が飛んでくる。

「魔物の遠距離攻撃か！！　クソ！！」

　空挺レースで培った回避能力を活かし、攻撃を躱していく。

「やるじゃないか！」

　危機的状況だからか、ヴィヴィは心底嬉しそうな声で言った。

「空挺レースの経験は無駄にならなかったみたいだな……！」

　あともう少しで橋の場所まで戻れる――というところで、剃刀のような風が風神丸を切り裂いた。

「うおっ！！」

　風神丸に穴が空いた。そのせいか、コントロールが効かなくなった。　

「徐々に高度が落ちてる！！」
「頼む、もうちょいもってくれ……！」

　グラグラの足場の中、なんとか樹海の安全地帯の真上まで戻る。しかし、そこまで行ったところで風神丸に空いた穴が広がり、ついには真っ二つに破れた。
　風神丸から飛行能力が失われる。

「ヴィヴィ！！」
「イロハ君……！」

　俺はヴィヴィを抱きかかえ、落下する。なんとか空中で動き、木々の枝にぶつかるよう調整する。枝がクッションになり、落下ダメージを防げると踏んだからだ。

　森に上空から突入。

　幾多の枝に当たりながら、俺は地面に落下した。

「いってぇ！！」　

　全身傷だらけ、でも骨にまでダメージは届いて無さそうだ。動けるには動ける。
　俺はヴィヴィを胸から離す。

「ヴィヴィ……無事か？」

　ヴィヴィは苦い顔をして、右足首を掴んでいた。

「変なところに枝をぶつけたみたいだ……」

　ヴィヴィの右足首は大きく腫れている。

「……置いていくんだ」

　ヴィヴィは顔を背けて言う。

「ふざけるな。乗れよ」

　俺はヴィヴィに背中を向ける。

「無理だ。その傷で、私を背負って帰るのは……」
「だからってこんな樹海の真ん中に、女子を置いて帰れるか」
「……」

　ヴィヴィは俺の背中に体を預けた。

「――ぐっ！？」

　背中の切り傷が、痛む。胸の感触を楽しむ余裕もないな。
　それでもなんとか踏ん張り、立ち上がる。

　一歩、一歩、ゆっくりと進めていく。

　夜が明け、空は明るくなっていた。

「イロハ君……やっぱり」
「うるせぇ！」

　怒りを込めて言い放った。
　歩く度、ヴィヴィと密着している部分の傷が痛む。激痛が走るごとに、意識が遠のいていく。

　でも絶対にここで、ヴィヴィを見捨てはしない。絶対に……！

「――溺れている友達が居たら、助けに飛び込むんだ。たとえそれで自分が溺れてもな……」
「なにを、言ってるの……？」

　極限状態だからか、俺の頭の中に走馬灯のように、人生(これまで)の記憶が過った。

「可愛がっていたペットを、火に突っ込むような真似もしない。恩人が病気で倒れたら、果物と花を持って見舞いに行くんだ……」

　頭に、爺さんの顔が浮かぶ。

「――家族が死んだら、ちゃんと泣く！」

　気合を入れるために、大声を出す。痛みを紛らわせるために、大声で吠える。

「俺は、誰よりも『人らしく』生きてやるんだよ！！！！」

　『人らしく生きる』。
　それがイロハ＝シロガネの命題だ。

「さっきから、なにを言ってるんだ……？」
「知るかよっ！！」

　くそ、駄目だ。意識が……。

「いた！　アランさん！　こっちです！！」

　知った声が正面から聞こえた。

「まったく……！　集合時間になっても来ないし、家にも居ないからまさかと思って来てみれば……！」

　フラムとアランだ。２人がいる。
　そこで安心しきった俺は、膝の力を抜き、地面に倒れ込んだ。