隣国の王子の下に嫁いだ姫と幸せになる方法

　ザクッ。道を踏みしめる足音が変わったのがわかった。地面に何か別のものが混じっているらしい。

「アイシュタルト。ここだ。ここが、サポナ村」

　ルーイの言葉に地面に向けていた顔を上げて、周りを見渡す。崩壊した建物が目の前に広がる。扉が壊されただけの建物はまだ良い方だ。壁が粉々に砕かれたのだろう、破片が建物の周りに散らばった状態のものもある。

「ひでぇだろ？　俺が逃げた時はここまでじゃなかった」

　村人を追い立てて、財の強奪が行われたか。攻め込んだ相手が、空になった村を見れば、当然の行動だ。責めたくもなるが、仕方のない行為だ。守れなければ、国中で行われる。

「俺の家…もう少し奥なんだ」

　私が何を考えてるのかはルーイにはわかっているのだろう。私の言葉を待たずに、村の奥の方へ足を運んでいく。
　ザクッ。ザクッ。砂地の地面に、建物であったものの破片が混じっているのか。私たちの足音だけが、静かな村の中に不気味に響く。

「ここだよ」

　ルーイが案内をしてくれた家は、他の場所に比べて良い状態を保っていた。

「綺麗……なのではないか？」

「うん。俺も驚いてる。手付かずみたいだ。貧乏過ぎて、何もないように見えたのかな。それとも、家が小さすぎて、見落とされたかな」

　ははっ。ルーイが空笑いを混じえてそう話す。冗談でも言わなければ、この状態は不自然でしかない。周りにある建物はほぼ全てが何かの被害を受けていた。
　ルーイの生家だけが、扉も窓も無事な状態を保っている。見落とされた？　そんなはずはない。歩いてくる途中に、小さな家はいくつも見た。それらも全て、見事に破壊されていた。本当に一つ残らず。
　何故だ？　何故、ルーイの生家だけ。可能性はたった一つ。誰かが直したのだ。それしか、考えられない。

「ルーイ」

「うん。わかってる」

　ルーイも私と同じことを考えていたようだ。誰が？気になるのはそれだけだ。

「入ってみよう」

「うん」

　ルーイが頷くと、生家に近寄っていく。

「ルーイ！　私が先だ」

　何が出てくるかわからない。もちろん、ルーイの生家を血で汚すつもりはないが、出てくるものによっては、倒さなければならないだろう。

「でも……」

「何かあれば、守ると言っただろう？任せておけ」

　改めて剣を構え直し、私は扉に手をかけた。
　バタン！　威嚇も込めて、少し乱暴に扉を開ける。一歩中に入って室内を見渡すが、何かがいる気配はない。

「誰も、いないな」

　私が中に入るまでは身を隠していたはずのルーイが、後ろから声をかけてくる。相変わらず隠れるのが上手いな。

「あぁ。綺麗ではあるが、誰かが住んでるわけではないようだ」

　誰もいないどころか、人が生活している気配もない。それならば、何故これほどまでに手入れされているのだろう。今すぐにでも生活できそうだ。

「俺が住んでた頃より綺麗かもしれない」

「ククッ。そのようなこと、あるわけないだろう？」

「いや。あるんだって。男二人の兄弟だぜ。暴れ回って、そこら中傷だらけ。何もかも出したままで、片付けなって母親に怒られて。懐かしいな」

　ルーイは思い出話が眩しそうに、一点を見つめて目を細める。ここで暮らしていたルーイが懐かしさを感じるほどなのか。

「アイシュタルト。ありがとな」

「ん？　どうした？」

「いや、アイシュタルトと一緒じゃなかったら、俺ここまで来なかっただろうから。ありがとう」

「いつも、案内してもらっているからな。その礼だ。大したことではない」

　私がルーイにしてもらっていることを思えば、これぐらいのこと、何のこともない。それぐらいの恩を感じている。

「街へ戻ろう。ゆっくりもできなくて悪いけど、この辺に泊まれる場所、ないんだ」

「あぁ。ルーイがよければ、戻ろう」

　私たちはルーイの生家を出て、元来た道を戻ることにした。