隣国の王子の下に嫁いだ姫と幸せになる方法

　ルーイの故郷に行くには朝から出発する必要があるそうだ。情報収集を始めてしまっては、故郷へ行く決心が鈍るといけない。
　私はルーイに故郷へ向かうことを優先させた。

「俺の故郷はサポナ村っていうんだ」

　街から出て、故郷へと向かう道の途中、ルーイが話を始めた。

「のどかな村でさ、コーゼとの国境がすぐ近くで。そのせいか、しょっちゅう兵士たちが来てた。飯は食わないけど、食料はいるらしくて……村としてもかなり助かってたんじゃないかな」

「国境門に常駐する兵士のことだろうな。兵士にとっても、食料の供給できる村や街は重要だ」

「やっぱりね。コーゼが攻めてきた時、村のことを守ろうとしてくれてて。そういう理由なんだな」

「食料は命綱だ。そこがなくなったということは、今は少し厳しいのかもしれないな」

「門の反対側に新しい村ができてるよ。宿の安い村」

「あぁ。昨日の話か」

「なぁ。アイシュタルトはさ、村がなくなるってどういうことかわかる？」

　ルーイがいつも見せてる笑顔を消して、私の方を向いた。

「どういう……というのは？」

「サポナはコーゼに攻め入られて、焼け野原になってさ、誰も住まなくなったんだ。村がなくなるって、そういうことだろ？」

「ま、まあな」

「なぁ。地図ってさ、何年かごとに新しくなるの知ってる？」

「もちろん。シャーノでも変わっておる」

「一つ前の地図にあったサポナ村の名前が、新しい地図から消えたんだ」

「……っ」

　自分の故郷の名前が地図から消える。焼け野原になってしまった景色よりも、酷く残酷な気がした。もうそこにサポナ村は再興されない。国がそう認めたということだ。

「一つ前の地図に、当たり前にあった名前が、見事に消えてるの。そんなところに村なんてなかったみたいに。もう、地図のどこにもサポナの名前はない」

「地図……そういえば、ルーイは地図を見ないのだな」

「どっちに行けばいいかわかってるから。それに、サポナの消えた地図は見たくない」

　私と旅をし始めてから、ルーイは一度たりとも地図を開いてはいない。森も砂漠も、道が道でないところでも、迷うことなく進んでいく。

「俺、新しい地図見れないんだよ。気分、悪くなっちゃって。ずっと旅してれば、新しい道も街も村も地図なんてなくてもわかる」

　地図を見られないことを、何ということもないような口ぶりで話す。そうなれるまで、どれだけかかったのだろうか。

「だから、地図なんて必要ねぇの。どうせ、載ってて欲しいものは載ってないんだし。アイシュタルトも地図見ないよな？」

「私は、新しいものを買う前にルーイに出会ったからな。地図を見ながら進むより、ずっとわかりやすいし楽しい。それに、銅貨一枚なら地図より安い」

　私はあえて口角を上げる。ルーイの心が下向きな話から逸れるきっかけになれば良かった。ただそれだけだ。

「金貨じゃないからな！　あー。なんで旅商人が金貨で、俺は銅貨なんだよ！　ぜったい俺の方が役に立ってる、だろ？」

「フッ。だから、食事も宿も面倒をみると言っているではないか」

「いやいや、それでも金貨の方が多くない？」

「旅がいつまで続くかわからないではないか。そのうちにひっくり返るだろう」

「アイシュタルトが笑うまでかぁ。本当に笑う？」

「だから、大口開けて笑うのは無理だと言っただろう」

「ニ周しても？　三周なら？」

「その頃には道案内はいらぬな」

「えぇ？！　俺、用無し？」

「私一人でも歩けそうではないか。そしたら、宿も食事も一人分で済む」

「嘘だろ。こんなに楽しいのに？　まだまだ続けようぜ」

　ククッ。下向きの話からは逸れたが、くだらぬ話へ意識を向けてしまったようだ。ルーイの顔に笑顔が戻る。その笑顔に安堵感を覚える自分に、驚きを隠せない。