隣国の王子の下に嫁いだ姫と幸せになる方法

　今日は近くの屋台で買ったもので食事を済ませ、宿でゆっくり休息をとることにした。砂漠を歩いてきたこともあって、そこら中砂だらけだ。
　
「アイシュタルト。さっき言ってた商人って誰？」

　宿の部屋で落ち着いたころ、ルーイが寝台を椅子がわりに腰掛けて、私に話しかけてきた。どうやら、先ほどの商人が気になっているらしい。

「名前か？」

「うん。知ってる？」

「名前……そういえば聞いてなかったな」

「え？　名前も知らない奴と国境通ったの？」

「うむ。護衛として雇ってもらった……いや私が雇ったのか」

「護衛として？　商人を？」

「ククッ。違う。さすがに商人を護衛で雇うことはない」

「というか、アイシュタルトにはいらないだろ？」

「それもそうだ」

「それで？　結局どういうこと？」

　ルーイがここまで他人を気にするのは珍しい。商人が気になるのか。シャーノから来たことだろうか。

「国境を通してくれたら、金貨一枚を払うと言っただけだ。護衛のふりをして通してもらって、別れ際に金貨を渡した。だから、雇ったのは私だ」

「金貨？！」

「あぁ。どうしても国境を通る必要があった。安いものだ」

「み、道案内は銅貨一枚なのに……」

　ルーイが肩を落としてうなだれる。

「それとは別に食事と宿もだ」

「そうだけどよぉ。金貨……」

「ルーイには払わぬ。ところで、旅商人の何がそれほど気になるのだ？」

　体中の砂を払い落として、私も寝台に腰を下ろす。

「いや。シャーノから来た旅商人が、この街にいるのって珍しいなって」

「何故だ？　誰もが立ち寄ると言ったではないか」

「うん。そうなんだけどさ。あんな時間に街の中で見たら、この街に一泊するしかないだろう？」

「ふむ」

「なんでこの街で泊まるんだろうなと思っただけ」

「どういうことだ？」

「旅商人はさ、自分たちの宿代をできる限り安くしようとしてるんだ。それで、この街から少し行ったところにもう少し小さい村がある。ここよりも国境門に近いところだ。そこの宿は安いんだよ。というか、この街の宿が高い。旅商人ならそれぐらい知ってる」

「この街で宿泊する必要がある、ということか？」

「そう。コーゼに行く前によるところがあるとか？」

「彼は、コーゼに行く気はなさそうだったが」

「え？！」

「今、カミュートとコーゼの間が少しぎくしゃくしているようだ。それを知っていた。カミュートでの用が終われば、シャーノへ戻るとも言っていたな」

「用……ねぇ。こんな所で何があるんだろうな」

　そう言うとルーイは寝台に体を横たえる。天井を見上げて何か考えることがあるのだろうか。

「アイシュタルト！　明日はこの辺の店で食事をとろう！」

「ど、どうした？」

「さっきの話、ほら、カミュートとコーゼの……。あれの情報を探る。もし、本当に危ない状況なら、こんなところにいない方が良い。もう少し国境から遠く、内部へと進んでいこう」

「あぁ。それは構わぬ」

　ルーイの道に関する嗅覚は確かなものだ。これまでどれだけの間一人で旅をしてきたのだろうか。家族と別れたその時からだろうか。

「ルーイの故郷へは寄っていかないのか？」

「故郷？　もう、村もない。どれだけ荒れてるのかもわからない」

「行ったことはないのか？」

「家族と別れてからね。危険な場所から逃げることだけに必死で、危なそうな所へは近づかなかった」

「私とならば、行ってみるのもいいのではないのか？」

　私の希望を叶えて、行く道を考えてくれるルーイに少しばかりの恩返しのつもりであった。

「いいのか？！」

「あ、あぁ。もちろん」

　まさかこれ程までに嬉しそうな顔をしてくれるとは。私がルーイに助けられているように、ルーイの手助けができればよいのだが。