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305 大通りの、小さな酒場内にて

 メロ共和国の国土は広大で、広さだけでいえば、アクス王国よりも広かった。

 メインストリートと呼ばれるような通りは、国中に張り巡らされ、それはもれなく、宮殿、また各公爵が構える公宮のある、中央エリアへと繋がっている。

 そんなメインストリートの中でも、もっとも広く、また市場の規模も、暮らす人々の数ももっとも広い、通称「大通り」。

 かつてのワイルドグリフィンの急襲が、嘘のように、大通りは活気を取り戻していた。

 居住区と市場とが入り交じっていて、毎日、夜になった今も、昼のような活気に満ちていた。

 そんな大通りの一角、人混みで賑わう市場周辺にある、安い酒の飲める、小さな酒場内。内観は、カウンターと、テーブル席がいくつかあるのみ。

 中にいるのは、若者がほとんどで、書生や、若い護衛、そして、最近キャラバンになった、駆け出しの連中などが、狭い空間にひしめき合っていた。

 「おらおら、飲めよ~!」

 若者達の、話し合う声が聞こえてくる。

 「もう、いらん!」
 「なに!俺の注ぐ酒が飲めないってか!」
 「お前、飲むと変わるんだよ!」
 「なにが!」
 「ウザくなる!」
 「なんだと!」

 ――ドンッ!

 言い合いをしているテーブル席に、酒場の従業員の女が、つまみの入った皿を、勢いよく置いた。

 「こら!!喧嘩するなら、外へ出なさい!!」
 「おっ!看板娘!怒っている顔もかわいいね!」
 「喧嘩しないよ!看板娘のために!」
 「ったく、もう、調子よすぎ……」

 酒場の看板娘は、やれやれと言わんばかりに、腕を組んだ。

 ――わぁ……!わぁ……!

 と、なにやら、外がざわつき始めた。

 扉の上の隙間、外の景色を見ると、自分達と同じくらいの歳の若者達が、走っている。

 「うん?」
 「なんだ、なんだ?」

 酔ってもうろうとしている若者達が、外を眺めた。

 「ウテナさんの商隊が戻ってきたんだわ!!」

 ――カチャッ!

 看板娘が、酒場を飛び出した。

 「あぁ!ちょっと!?」

 酒場にいた若者達も、つられるように外に出た。

 ――わぁぁあああ!!!

 「うぉ!?」
 「なんだこの盛り上がり!?」

 ただでさえ、日常から賑わっている場所である大通りが、それまでの活気がなんだったのかと思えるほど、盛り上がっていた。

 「来た~!!」
 「キャ~!!」
 「かっこいい~!!」

 黄色い声が、所々で聞こえてきた。看板娘も絶叫している。

 皆の目線と声援の先。

 十体ほどの、ラクダの列が見える。

 そのラクダ達の先頭を歩く、肩まである黒髪に、女性にしては高めの身長、赤褐色の、少し切れ長の目の、薄緑色のマント姿の女。

 「みんな、ただいま!」

 集まったみんなの声援に応えるキャラバン、ウテナの姿があった。

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