267 砂漠寄りの大通りにて
村の中央広場から、砂漠寄りのエリアへと続く大通りには、さまざまな衣服を売る店が立ち並ぶ一角があった。
村特産の生地でつくった服を取り扱う店から、腕や足、胴体につける装備品、また、どこか分からない異国の服を取り扱う店まで……一角といえども、その数は十数店舗に及んでいる。
お昼頃、マナトはその一角を訪れていた。
メロ共和国への交易の予定が一日遅れるということで、予定が一日空いてしまった。
そこで、交易へと向かう際に着用するマントやくたびれてきていたため、そろそろ新調しようと思い立ったのだ。
「おっ、ここか」
マントや外行きの外装などが売られているお店を見つけ、扉を開けた。
「あら、マナトくん」
中に入ると、ステラがいた。
「あぁ、ステラさん。昨夜はお疲れさまでした」
「いえいえ。ロアスパインリザードの襲撃で、大変なことになっちゃったね」
ステラも昨夜、岩石の村の護衛達が担ぎ込まれた際、薬を運んだり、あれこれと動いてくれていた。
「交易も、明日になったんでしょ？」
「はい」
少し話して、マナトは新たに、ベージュのマントを購入した。
ステラは外行き用の、白い装束を購入していた。姉のセラ用にとのことだ。
２人で店をあとにした。
歩きながら、ステラはマナトに言った。
「コスナちゃん、いまはマナトくんちで、おねんね中？」
「そうですね」
マナトが交易で不在のとき、コスナの世話はステラに頼んでいた。
「ステラさん、また、今回も、お手数なんですけど、よろしくお願いします」
マナトはステラに、頭を下げた。
「ぜんぜん、大丈夫よ～。コスナちゃんね、この前ね、私が座ってたら、にゃっにゃって、膝の上に乗ってきたの」
「もう、完全にステラさんに懐いてますね」
「もう、ホントにかわくてね～……」
ステラとマナトは話しながら、大通りへ出た。
「それでね……あっ」
大通りへ出ると同時に、ステラはなにかに気づいて、話すを止めた。
「ラクトじゃ……」
ステラが言いかけた、その時、
「！？」
「……ステラ、さん？」
「ま、マナトくん、こっち！」
「えっ？あっ、ちょっと！？」
マナトはステラに手を引かれ、出てきた建物の角に隠れた。
「ステラさん？」
「ちょっと、ちょっとちょっと！あれ見て……！」
ステラにつられて、マナトは建物の角からこっそり大通りを眺めた。
大通りを、ラクトが歩いていた。
その隣に、ラクトと同じ背の高さの、気品のある、長い金髪の美女。
薄い紫色の、ワンピース風の服を着て、歩くたびにヒラヒラとスカートが揺れていた。
驚いているのは、ステラだけではなかった。
「……えっ！？」
「誰！？」
「すげえ美人……」
道行く村人達も、男女問わず立ち止まり、驚いた表情で振り返る。そして、ラクトと隣を歩く美女に目線を送っている。
「えっ、なにが起きてるのってゆうか誰！？ラクトが？えっ！？なに、蜃気楼！？いや、てゆうか……あの、あのラクトに、ここ、こここここ！」
「す、ステラさん、落ち着いて……」
