207 長老とリート
昼前の、陽の光が少しずつ高くなり、キャラバンの村の建物や人々の影が、だんだんと小さくなってきた頃。
密林寄りの農作業エリアでは、緑色に染まり、農夫達が野菜や果物を収穫したり、水壷で水をまいている。
水は太陽の光に反射して、そこいらで小さな虹をつくっていた。
また、中央広場エリアでは市場が開き、人と人とが頻繁に行き交い、買い物をしたり、少し早めの昼食を取っている者もいた。
――カン、カン、カン！
広場にある高台にある鐘が鳴った。
「キャラバンが帰って来たぞ～！」
護衛担当の大声が響いていた。
そして、砂漠寄りの住宅街エリアでは、婦人達が外に出て、洗濯した家族の服を干し竿に干していたり、長椅子に座って、楽しそうにおしゃべりしていた。
「知ってる？キャラバンのあのコ、あの家の娘さんと……」
「えぇ～！ホントに……！？」
「ホントよ！ホント！」
婦人達のささやく声が響いていた。
そんな砂漠寄りエリアの一角にある、長老の家の中。
「う～む」
居間で、長老が書簡を眺めながら、何やら考えを巡らせている様子で、唸っていた。
「どうしたんすか？長老」
書庫に入って作業していたリートが、居間に入りながら聞いた。両手に木片書簡がいくつか持たれている。
「おう、リートか」
「ずいぶんと唸ってたっすよ、いま」
――カラカラカラ……。
言いながら、リートは木片書簡をテーブルの上に広げ、長老に見せた。
前に、リートとマナトで話題にしていた、ウームー地方で仕入れた、ジンに関する書簡だった。
「これ、作業済みの木片書簡っす」
「うむ、ご苦労」
「燃やしちゃっていいっすか？」
「いや、これは取っおいてくれ」
「またっすか？」
リートはちょっと、困った顔をした。
「いや、別にいいんすけど、もう、置く場所ないっすよ？」
「それはジンに関する重要な書簡じゃ。予備じゃ予備」
「最近、そればっかじゃないすか」
「仕方なかろう。ジンに限らず、ウームーの書簡は、木片だろうと石板だろうと、すべて取っておいてくれ」
「マジっすか……」
「それより、リート、ラクダは、どのくらい減ったかの？」
リートは一旦離席し、ラクダの交易状況をまとめた書簡を持って戻ってきた。
「ええと……残り、３００頭っすね」
「ふむ、そうか……」
すると、長老はまた、長い白いアゴ髭をさすりながら、何やら考え込んでいた。
「さっきから、なに考えてんすか？」
「メロ共和国からの依頼でな」
「メロ共和国……なるほどっすねぇ～」
リートは意味ありげにつぶやき、開いた木片書簡をくるくる巻いた。
「そんで、ラクダを何頭って言ってんすか？」
「１００頭」
「ほぉ！いや、よかったじゃ……」
リートは言いかけたが、長老の表情を見て、言うのを止めた。
「……」
リートは言い直した。
「交易、迷ってるんすね？」
「まあの」
