そして愛は突然に

　それから数日、車椅子に乗ったアルバートが、シェリーの病室を訪ねてきた。
　椅子を押しているのはシュラインだ。

「まあ！　アルバート！」

「シェリー！　会いたかったよ。もっと早く来たかったのだけれど、兄上が許可しないんだ。きっとヤキモチを焼いていたんだと思う。酷いよね」

「ヤキモチ？　あらあら、それはそれは。でも誰に対してヤキモチを焼きますの？」

「僕たち二人の仲の良さにさ」

　そう言ってアルバートはシュラインの顔を見た。
　フッと溜息を洩らしたシュラインが言う。

「焼いてない。焼く必要もない。うちの夫婦はとても上手くいっている」

　アルバートが揶揄うように言う。

「忙しすぎてずっと家に帰れていないんだってさ。毎日夜食が届くらしいよ？　でもそれがもとで兄上は太ってしまったらしくてさ。ふふふふ……ははは！」

「笑うな！　残してはいけないと思って食べていたのに……久しぶりに顔を見た途端に言われたんだよ『あなた……随分ふくよかになられましたのね』だってさ。酷いと思わない？　シェリー」

「久々にお会いになって照れたのではないですか？　そういわれるほどでは……無いと……思いましてよ？　フフフ……フフフフ」

　笑いがこらえきれないシェリーを見ながら、シュラインが肩を竦める。

「いや、現実はきちんと受け止めているよ。最近上着のボタンがよく飛ぶんだ。特に腹回りがね。だから夜食はもう食べない！　そもそも夜食を食べなくてはいけない状況が間違っているんだ。だからそろそろ決着をつけよう」

　後ろからサミュエルがやってきた。

「廊下まで聞こえているぞ？　ここで話し合うのか？」

　アルバートが慌てて言う。

「ここはシェリーの病室です。ですから僕たちの執務室で話し合いましょう。ねえ、シェリー、僕たちの執務室ができたんだよ。一緒に見に行こうと思って誘いに来たんだ」

「まあ！　それは素敵です。でもこんな格好では申し訳が無いわ……」

「構うもんか。僕と君の仕事部屋だ。動きやすい楽な格好で過ごせばいいよ」

「そう？　ではすぐに準備しますね」

　シェリーは寝間着のワンピースの上から厚めのガウンを羽織った。
　自分で歩くというシェリーを、無理やり車椅子の乗せたレモンがハンドルを握る。

「レモン嬢、その役目を私に譲ってくれないか？」

　サミュエルがレモンに話しかけている。
　小さく頷いたレモンが体をずらし、シェリーの車椅子のハンドルを握ったサミュエルが口を開く。

「では新生ゴールディ王国の頭脳部屋を見に行こうか」

　四人は騎士達に囲まれながらゆっくりと廊下を進んでいく。
　いままではどこか殺伐とした空気が流れていた王宮だが、今は少しだけ明るい。
　その空気感を大切にしたいとシェリーはしみじみ思った。

「さあどうぞ。国王陛下、王妃殿下」

　つい先日まで真っ白な壁に濃紺の重々しいカーテンが吊るされていたのに、今は薄いグリーンの壁紙に濃いグリーンのカーテンに変わっている。
　日当たりのよい南側の窓が大きく開け放たれ、爽やかな風がサイドボードの上に置かれた植木を葉を揺らしていた。

「まあ！　素敵です！」

「ああ、本当に良い感じだ。兄上！　グッジョブです」

　シュラインが眉を上げて自慢げに言う。

「そうだろう？　頑張っただろ？　もっと褒めても良いぞ」

　サミュエルがプッと吹き出す。

「あれが僕の机だね？　そしてあちらがシェリーのだ」

　扉正面の窓前にひときわ大きなマホガニーと執務机が置かれている。通常より若干低い作りになっているのは、車椅子を使うアルバートのためだろう。
　その右側の壁を背にして、一回り小さな同じ意匠の執務机が置かれている。
　シェリーの執務机の後ろにはサイドボードが置かれ、上にはきれいな花が活けてあった。

「使いやすそうだわ」
　
　シェリーは嬉しそうな顔でアルバートを見た。
　アルバートの席から見ると左側になる壁は、全面本棚だ。
　その前にはシェリーの机と同じくらいの大きさの机が二つ並んでいる。
　こちらの装飾は至ってシンプルで、側近が使用するのだと一目でわかる。
　そして部屋の中央には大ぶりな円卓が陣取っていた。

「あちらの部屋は？」

　シェリーの問いにシュラインが答える。

「あれは休憩室だよ。今までのような仮眠室ではなくて、ちゃんとしたベッドを置いてあるよ。しかもアルバートのたっての希望で、大き目のサイズだ」

「大き目の？」

　シェリーが不思議そうな顔で見られたアルバートが、真っ赤な顔で言い訳を始めた。

「だってほら。ここで急に具合が悪くなったりしたら、動かさずにそのまま休むことができるだろう？　それに約束したじゃないか……だから……」

　シェリーは思い当ることがあったのか、頬を染めながら頷いた。

「そうね。約束したわね」

「ん？　どんな約束かな？」

　遠慮なく聞いてくるシュライン。
　アルバートが照れながら返事をする。

「もし無事に戻れたら、ずっと毎日一緒のベッドで眠ろうって約束したんですよ」

　聞いているオースティンやレモンが照れている。

「そ……そうか……それは何よりだ。夫婦はかくあるべきだ。うん、間違いない」

　慌てて咳払いをしたシュラインの声に、サミュエルがとうとう笑い出した。

「お前……羨ましいんだろ。そういえば宰相夫人はずっと一人寝だと愚痴っていたな」

　咳き込んだシュラインが言う。

「ゴホン……そろそろ始めましょうか。我々にはたっぷり時間があるけれど、早急に片づけなくては前に進めないことが山積みだ」

　全員が頷き、ソファーに座った。
　オースティンは侍従としてお茶の準備を始め、レモンは護衛としてシェリーの後ろに移動した。
　シュラインが合図を出すと、新しく国王の側近となる者たちが入ってきた。
　その全員が壁際に立つと、大臣たちが入室した。

「それでは始めましょうか」

　シュラインの声に部屋の空気が一変した。