182 長老の家にて③／村を発つ
「おう、動物飼ってるのか、マナト」
長老とマナトの会話を聞いていたムハドが、マナトへ聞いた。
「はい。交易からの戻りの時に、スナネコの子供を拾ったんです」
「へぇ。あっ、そういえば、一緒に飲んだとき、そんなこと言ってたな」
「交易が長期になりそうな時は、ステラさんに世話をお願いしてまして」
「そっか。交易のためにか～。……いいなぁ、俺も交易に行きてえな～」
ムハドが羨ましそうに、つぶやいた。
「大丈夫じゃ、ムハド。お主の代わりに、お主の隊の副隊長達が、奮闘してくれておる、ほっほ！」
長老が、高笑いした。
「さっさと書庫に戻って、作業の続きをやらんか！それが終わったら考えてやらんでもない」
「えぇ～！！いつ終わるんだよそれ！」
……なんだかんだで、仲良いってヤツだな。
ムハドと長老のやり取りを見ながら、マナトはしみじみ思った。
※ ※ ※
翌早朝。
日の光がまだ弱く、明るい星が、かろうじてチラホラと見える中、キャラバンの村の、砂漠へと続く道の手前あたりには、複数の商隊の姿があった。
「おう、おはよう。お前らも、今日が出発か」
「ああ」
「どの村に行くんだ？」
「俺たちは……」
男子キャラバン達が話し合いながら、木製の台車でゴロゴロと荷物を運んでいる。
「……ふぁ～」
女子キャラバンの一人が、あくびをしながら、ラクダ達に荷を取り付けている。
皆それぞれ、交易に向け、準備をはじめていた。
そして、その中に、ケント商隊もいて、ミトとラクト、マナトが、それぞれ連れてきたラクダに荷を取り付けていた。
といっても、今回は運搬依頼のため、自分達の必要荷物以外は、積んでいるものはなかった。
「う～ん！」
ラクトが背伸びした。
「よぉ～し！行くぜ！まずは鉱山の村だな！」
ラクトが砂漠の遥か向こうを、手をかざして眺めながら、テンション高めに言った。
……ラクトって、ホント、朝から元気だなぁ。
「……」
対して、ミトは黙々と準備していた。ちょっと、ぼ～っとしている。
「おっす、ケント」
別の商隊の隊長が、ケントに声をかけてきた。
「おう」
「今回は、どの村に行くんだ？」
「鉱山の村と、岩石の村の運搬依頼だな」
「あぁ。通常の依頼も解禁されたんだな」
「みたいだな」
２人が話していると、別の商隊の一人が、出発準備が整った旨、隊長に報告しに来た。
「んじゃ、お先に！」
「おう！」
ケントと話していた隊長は、自分の隊に戻り、号令をかけた。そして、キャラバンの村を出発し、どんどん砂漠を進んでゆく。
「私たちも行きましょう！」
「よし、出発だ！」
また、続々と、別のキャラバン達も、交易に打って出ていった。
「俺たちも、行くぞ！」
「はい！」
砂漠へ、果てしない砂の世界へと、ケント商隊も、足を踏み入れた。
