152 戦闘⑤／砂嵐を越えて
――ジャキッ！！
砂嵐で視界が甚だしく悪い中、マナトの目の前に、デザートランスコーピオンの鋏脚が立ちはだかる。
「くっ！」
マナトは水流を蹴り、鋏脚をかわした。一度地面に足をつけると同時にすぐ足下に水を溜め、ジャンプの姿勢をとる。
――ギィン！！
と、ケントの大剣と思われる、大きな金属音がした。
「ケントさん！」
「マナト！無事か！？」
「はい！ミトもラクトも、何とか！」
「よかった！コイツ倒したら、加勢すっから、もう少し頑張れよ！」
……ケントさん、この砂嵐の中で、戦ってるのか！
――ザンッ！！
どのような戦況になってるかは全く分からない。ただ、ケントとデザートランスコーピオンの、交戦する音だけが聞こえてくる。
「ケントさん！僕、一旦砂嵐から抜け出します！」
「何か、策でもあるのか？」
「はい！」
ケントの声が響いた。
「分かった！いけ！マナト！任せたぞ！！」
「……はい！！」
――バシャァアア！！
すぐ近くで、再び砂が吹き上がる。マナトは水圧の力を利用して大きくジャンプした。
水流に乗る。
再び、スピードに乗って、前へ前へ。
「……」
《もういいよお前、何もしなくて……》
砂嵐の中を進みながら、マナトの脳裏に、あの時の記憶がよみがえる。
……思えば、あの頃の心の中は、こんな、砂嵐のようなものだったかもしれない。
《分かった！いけ！マナト！任せたぞ！……》
先に言われたケントの言葉が、上書きされるように脳裏に響いた。
……応えなければならない！自分を信用してくれている、大切な人たちのためにも！！
――バシャァアア！！
「来ると……思ってたよ！！」
――ジャキッ！！
鋏脚の攻撃を紙一重で小さくジャンプして交わすと、マナトはその鋏脚の上に着地した。
「そうやって進路を防いで、砂嵐の中から出さないようにしてるんだろう。だから……！」
マナトは、力一杯、水圧の力と合わせて、鋏脚から飛び上がった。
「その先に、青空が広がってるんだ！！」
デザートランスコーピオンの吹き上げた砂柱ごと、マナトは飛び越えた。そして、水流に乗って、ジェットコースターのように猛スピードで直進した。
――サァァ……。
青空と、陽の光がマナトに降り注いだ。
……砂嵐を、抜けた！
「よっと！」
「えっ？」
マナトとほぼ同時に、リートも砂嵐の中から抜け出してきていた。
「リートさん！」
「うぃっす！いやぁ、かなり、広範囲だったみたいっすね、この砂嵐」
振り返り、目の前の、もはら巨大な結界と化した砂嵐を見ながら、あくまで冷静な様子でリートは言った。
「デザートランスコーピオン、恐ろしい生物ですね……でも、何とかできるかもです！」
「ほう！どうするんすか？」
マナトは周りを見渡した。少し遠いところに、ラクダ逹がいる。
「おびえないで、大丈夫だよ」
ラクダ逹をなだめつつ、背中の荷物から、水壷を３つ取り出し、リートのもとへ戻ると、マナトはそれを地面に置いた。
「敵に追いつかれる前に……！！」
――シュシュシュシュシュ……。
３つの水壷から、それぞれ水流が出てきた。
マナトが両手を開く。
――プカプカプカ……。
小さな水玉が、無数に生成されてゆく。キャラバンの村の、水の修練でやっていたことの、応用だ。
「よし……回転！」
水玉の大群が、横向きに回転し始めた。
