147 砂煙
朝。
いつもより少し、日の光が早く宿屋に届いた。
ケント商隊は手分けして、帰還への準備を進めていた。
「よいしょっと」
「その上に～ド～ン！」
「ちょっとリートさん！積み木みたいに積まないで！バランス崩れる！」
ラクトとリートの声が宿屋前に響く。
ケント、ラクト、リートの３人は、交易品やら荷物やらの荷下ろしを行っていた。
「ケント！」
「んっ？」
顔見知りの村人が、ケントに声をかけてきた。
「帰るのか？」
「ああ」
「ちょっと、砂漠方面を見てみろ」
村人が、砂漠方面を指差した。
「あの舞い上がっている砂煙、分かるか？」
指差すほうを見ると、砂漠に一部、もやがかかっているような箇所があった。
「あぁ……あれが、例の砂煙か」
「そうだ。馬やラクダでは、あんなに広い範囲で砂煙は起こらない」
「確かにな」
「このあたりでは最近見られなくなったが、ひと昔前、デザートランスコーピオンっていう獰猛種の生息が確認されていたんだ」
「あのでっかい毒サソリか～」
「あの砂煙、キャラバンの村の方面だろう？このまま帰るのは危険じゃないか？」
「そうだな……」
村人の言葉に、ケントは少し考えるように腕を組んだが、
「うん、まあ、いっか！」
すぐにケントは顔を上げた。
「大丈夫なのか？」
「今回は、な。遠回りしたくないんだよ。まだまだラクダが村にたくさんいて、どんどん交易していきたいんでな。それに……」
ケントは言うと、ラクトと共に交易品を持って階段を下りてゆく、リートを見た。
「あの人いるから、大丈夫だ」
ケントの顔に、迷いはなかった。
３人が交易品を宿屋から降ろしている間、ミトとマナトは宿屋を出て、ラクダ達の休むラクダ舎へと向かった。
「フフフフフ～ン」
ミトが鼻唄を歌っている。昨日の洞窟内で、クラシックコウモリが奏でていたものを真似ているようだ。
「フフフ～ン」
結局、クラシックコウモリの巣までで、洞窟は行き止まりだった。
「ハマってるね、ミト」
「いやぁ、耳に残っちゃって。フフ～ン」
また、ピッケルなどの採掘道具も持っていかなかったため、コウモリ達の旋律の中、探索するだけして、３人は満足して来た道を戻り、洞窟を出たのだった。
「みんな～、おはよ～」
マナトは言いながら、ラクダ舎の扉を開けた。
ラクダ舎は、国や村によって規模も構造も違うが、基本的には石造りの壁と屋根だけの、掘っ立て小屋のような簡単な造りをしているのがほとんどだった。
鉱山の村にあるラクダ舎もその例に漏れることはないが、一つ一つのラクダ舎はそこそこ広く、１０匹が一度に入れる大きさのある規模だった。
「うん。みんな、もう起きてるよね」
「帰るよ、みんな。フフフフ～ン」
ケントらと合流する。ラクダ達に、交易品を取り付ける。
皆、マントを羽織った。
村長が、ケント商隊の横に立った。交易担当や村人も数人いる。
「それでは」
「くれぐれも、道中、お気をつけて……！」
ケント商隊は、砂漠へと足を踏み入れた。
まっすぐ、キャラバンの村目指して、商隊は進む。
「……んっ、なんだ？」
ラクトが、地平線の異変に気づいて、言った。
「砂が舞い上がっているのか？」
「うん、たぶんそうだね、フフ～ン」
しばらく進むと、やはり、少し先に砂煙が舞い上がっているのが見えた。
