145 洞窟探検①
ラクトを先頭に、３人は、鉱山の中階層あたりの位置にある、鉱山の中でおそらく一番大きいであろう洞窟の穴の前までやって来ていた。
「よし、ここから入るか」
「そうだね」
「うん」
……あっ、なんだろう？この感じ。
洞窟、ほら穴、ダンジョン……そういったものを探検するというのは、やはり、男のロマンなのか。
少し怖い気もするが、改めて洞窟を目の前にすると、ワクワクする気持ちもマナトの中に沸いてきた。
洞窟のその先にある世界に、ついつい、無限の可能性を感じてしまう。
各々、マナのランプを持つ。
洞窟の穴の入り口は大きい。３人横一列になっても余裕があるくらいだ。
「行くぜ」
ラクトを先頭、次列にミトとマナト２人で、洞窟内に入っていった。
中も十分、掘削が行き届いていて、別にしゃがむこともなく、進める。
「おっ、リートさんお手製の、火のマナ石じゃん」
「あっ、ホントだ」
また、道の両端、一定の距離を起きながら、赤く着色された火のマナ石の入ったランプが灯り、奥へと行く道を指し示していた。
――キランッ。
ラクトの持つマナのランプに、なにかが反射した。
「んっ？」
反射したほうに、ラクトがランプを向けた。
「あっ、それ、鉱脈ってヤツじゃない？」
ミトが言った。
見ると、土や岩に混じって、青く光る水晶のような筋が、洞窟の壁に斜めに通っていた。
ラクトの向けるランプに反射し、キラキラと輝く。
「うわぁ、ホントだ。すごい……！」
「これ、いわゆる宝石の原石じゃねえの！？」
「へぇ～！」
こういった発見が、たまらない。
３人は、さらに奥へと歩を進めた。
「ちなみにさ、２人は、はじまりの草原の先にある洞窟にも入ったことあるの？」
ゆっくり歩を進めながら、マナトは２人に聞いた。
ちなみに３人の中で、キャラバンの村の、マナトが倒れていた小高い丘の草原のことを、はじまりの草原と呼んでいた。
「もち」
ラクトが即答した。
「ホントは、長老から、入るなって、止められてるんだけど……」
ミトも、苦笑しながら、うなずいた。
「そんなこと言われたら、逆に入るしかないよな」
「あはは……」
……仕方ない。ラクトはそういう性格だ。
「でも、何もないじゃん、あの洞窟」
「うん。行き止まりだよね」
……なるほど。
ラクトもミトも、どうやら洞窟の奥までは、たどり着いてはいないらしい。
「あそこで儀式するっつっても、正直、俺たちはよく分かってねえんだよ」
「……」
……今度、長老にお願いしたら、みんなでマナの洞窟の奥、行かせてもらえないかなぁ。
親友に、隠し事はあまりしたくない。あの最高の景色を、共有したいとマナトは思った。
「おっと、暗くなってきたぜ……」
ラクトが足を止めた。
両端のマナのランプが、途絶えた。
暗闇が、先に広がっている。
「ここからが、本番だな」
３人は、それぞれ持ったマナのランプで、頭上と足下を確認しながら、ゆっくりと、さらに奥へと進んだ。
「少し、天井が低くなってきたか？……おっと！あぶねえ！」
「ラクト、しゃがんだほうがいいんじゃない？」
「あっと！足下がツルツル！」
「おっと！」
「わっと！」
四苦八苦しながらも、３人はとにかく前へ進んだ。
「……」
先頭のラクトが背筋を伸ばした。
「ミト、マナト、どうやら抜けたよう……」
――ア～。
ラクトでもミトでもマナトでもない声がした。
