143 ケントの回想
その後、交易担当や村人達のわいわい盛り上がる声に、ケントは耳を傾けていた。
「でも、キャラバンの村が動き始めたのをきっかけに、他の村や国のキャラバン達も、交易を再開するかもしれないな」
「ああ。そうなってくれると、ありがたいんだがなぁ」
頃合いを見て、ケントは立ち上がった。
「……んじゃ、俺はちょっと、失礼します」
ケントは酒場を後にした。
宿屋には向かわず、下のほうの階層へと降りていった。
村長のところに寄るためだ。
「……あれ？」
村長の家が見えてきたと思うと、ちょうど家から２人出てきた。
村長の姿に加えて、リートの姿だった。
「本当に、ありがとうございました。お礼に、こちらを差し上げます」
「あざ～す」
リートは長老から、鉱石を受け取った。
「新しい鉱脈から採掘した、新種の鉱石です。武器に適しているか、はたまた、美しい宝石になるか、まだ分からないですが」
「マジすか！いいっすね～。俺、そういうの好きっすよ。……おっ？」
リートがケントに気づいた。
「副隊長、どうしたんです？」
「村長に頼まれて、火のマナ石つくってたっす」
「あっ、そうだったんですか」
「別に、サボってた訳じゃないっすよ」
「わっ、分かってますって！」
笑顔のリートに、ケントは慌てて言った。
……今でも、記憶の中に鮮明に残っている、ムシュマの地で見た、あの光景。
ちょうど、ムハド大商隊がクルール地方を飛び出し、隣の地、ムシュマへと交易の手を伸ばしていた頃、ケントはムハド大商隊に、入隊した。
当時から、リートはムハド大商隊の副隊長御三家の一人として君臨していた。
ムシュマの地は、クルールよりも危険が多かった。盗賊団の横行も激しく、さらにはジンの出現率も多かったのだ。
そんな道中にも関わらず、盗賊団などと対峙しても、あまり積極的に戦うことをしないリート。
「いやぁ、別に俺がいなくても、ダイジョブっしょ」
軽く言うリートに、ケントは苦笑するしかなかった。
……この人、本当に副隊長なのか？
だが、その疑問は、とある一件で、きれいさっぱり解消してしまった。
ムシュマでのとある村で、ジンが、目の前に立ちはだかったのだ。
ジンは、別の村のキャラバンを装っていた。
その真の姿は、黒地に緑色の筋が光る、人間の倍の大きさの、身体中が触手のような毛に覆われた化け物だった。
後に、そのジンは、本来、死者のもとに訪れるという、ジン＝グールなのだと知った。
「ちょっと、みんな、下がって。俺がやるっす」
リートが言った。
あっという間だった。
ジンのいた場所一面は、紅蓮の炎に包まれていた。
そして、苦い表情を浮かべながら、ジンは塵となって消えていった。
残ったのは、周りを焼き尽くした残り火と、少し傷ついたリートの、後ろ姿だけだった。
※ ※ ※
「そういえば、マナトくんが、とてもいい隊長だって、言ってたっす」
村長の家を後にし、ケントとリートが宿屋に向かっている途中、リートが言った。
「……フッ」
ケントは、微笑んだ。
「俺なんて、まだまだですよ」
